Quando la maggior parte delle persone sente parlare di “morbo di Parkinson”, il primo neurotrasmettitore che viene in mente è probabilmente la dopamina – e a ragione. Il morbo di Parkinson è strettamente associato alla perdita delle cellule nervose produttrici di dopamina in una regione del cervello chiamata sostanza nera. Con il calo dei livelli di dopamina, i pazienti possono sviluppare i sintomi motori caratteristici del morbo di Parkinson, tra cui tremore, rigidità muscolare, rallentamento dei movimenti e problemi di equilibrio. Ma la dopamina non è l’unica responsabile.
Il morbo di Parkinson colpisce diversi sistemi cerebrali, tra cui quello della serotonina. I ricercatori riconoscono sempre più che le alterazioni nella segnalazione della serotonina possano contribuire ad alcuni dei sintomi del morbo di Parkinson e possano persino avere un ruolo in determinate complicanze del suo trattamento. Ciò non significa che un basso livello di serotonina causi il morbo di Parkinson. Piuttosto, evidenzia quanto sia realmente complessa la chimica cerebrale alla base del morbo di Parkinson.
Morbo di Parkinson: più di un disturbo della dopamina
Il morbo di Parkinson è una malattia neurodegenerativa progressiva in cui alcune popolazioni di cellule nervose subiscono danni o muoiono nel corso del tempo. I più noti sono i neuroni produttori di dopamina nella sostanza nera. La dopamina è un importante neurotrasmettitore coinvolto nel movimento. Quando si verifica la perdita dei neuroni produttori di dopamina, la comunicazione all’interno dei circuiti cerebrali che controllano il movimento viene interrotta. Ciò contribuisce a molti dei sintomi motori associati al morbo di Parkinson.
Tuttavia, i neuroni che producono dopamina non sono le uniche cellule nervose colpite dal morbo di Parkinson. La malattia può interessare anche i neuroni che producono o regolano altri neurotrasmettitori, tra cui la serotonina, la noradrenalina e l’acetilcolina. Questi sistemi sono coinvolti in funzioni che spaziano dall’umore e dal sonno all’attenzione, alla cognizione, al dolore e ai processi corporei automatici. Questo aiuta a spiegare perché il morbo di Parkinson possa causare molti sintomi che non sembrano affatto legati a un disturbo del movimento.
Che cosa c’entra la serotonina con il morbo di Parkinson?
La serotonina è un neurotrasmettitore coinvolto in una gamma straordinariamente ampia di funzioni. Negli articoli divulgativi sulla salute viene spesso descritta come la sostanza chimica del “benessere” del cervello, ma tale descrizione è eccessivamente semplicistica. La serotonina contribuisce a regolare l’umore, il sonno, l’appetito, l’elaborazione del dolore, le funzioni cognitive e altri aspetti del funzionamento cerebrale. Interagisce inoltre con altri sistemi neurotrasmettitoriali, in particolare con la dopamina.
Nel morbo di Parkinson, anche i neuroni che producono serotonina e le loro connessioni possono essere compromessi. La ricerca ha individuato anomalie nel sistema serotoninergico nelle persone affette dal morbo di Parkinson, tra cui alterazioni nei neuroni che producono serotonina e nelle terminazioni nervose serotoninergiche. Il grado di coinvolgimento del sistema serotoninergico può variare da un paziente all’altro e può cambiare con il progredire della malattia. Questo è uno dei motivi per cui i ricercatori considerano sempre più il morbo di Parkinson come un disturbo che coinvolge molteplici sistemi cerebrali interconnessi, piuttosto che semplicemente una malattia in cui la dopamina viene a mancare.
La serotonina e i sintomi non motori del morbo di Parkinson
Uno dei motivi principali per cui i ricercatori sono interessati alla serotonina è la sua potenziale relazione con i numerosi sintomi non motori del morbo di Parkinson. Questi sintomi possono talvolta essere altrettanto invalidanti quanto i problemi motori. La depressione e l’ansia, ad esempio, sono comuni tra le persone affette dal morbo di Parkinson. Possono verificarsi anche disturbi del sonno, affaticamento, alterazioni cognitive e determinati tipi di dolore. Poiché la serotonina è coinvolta nell’umore, nel sonno e nell’elaborazione del dolore, i ricercatori hanno studiato se una disfunzione serotoninergica contribuisca a questi sintomi.
La relazione è tuttavia complessa. La depressione o l’ansia in una persona affetta dal morbo di Parkinson non possono essere semplicemente attribuite a un «basso livello di serotonina». Il morbo di Parkinson colpisce numerosi circuiti cerebrali e i sintomi psicologici possono derivare da una combinazione di fattori biologici, psicologici e sociali. In alcuni casi, questi sintomi possono persino manifestarsi prima che i classici sintomi motori del morbo di Parkinson diventino evidenti. Si tratta di una distinzione importante: la disfunzione serotoninergica può far parte della biologia del morbo di Parkinson, ma ciò non significa che la carenza di serotonina sia la causa del morbo di Parkinson.
La serotonina e la dopamina non agiscono in modo isolato
Uno dei motivi per cui la relazione tra serotonina e morbo di Parkinson è così interessante è che i neurotrasmettitori non operano come sistemi indipendenti. Il cervello è una rete e i sistemi dei neurotrasmettitori si influenzano costantemente a vicenda. La serotonina può influenzare la segnalazione della dopamina, mentre la dopamina può influenzare i circuiti che coinvolgono la serotonina. Entrambi i sistemi interagiscono anche con i gangli della base, un gruppo di strutture cerebrali che svolge un ruolo centrale nel movimento.
Questa interazione può aiutare a spiegare perché i cambiamenti in un sistema neurotrasmettitoriale possano produrre effetti che non si limitano alle funzioni tradizionalmente associate a quel neurotrasmettitore. Illustra inoltre perché l’idea comune secondo cui la dopamina è responsabile del movimento e la serotonina dell’umore sia fuorviante. La realtà è notevolmente più complessa.
Un ruolo inaspettato della serotonina nel trattamento con levodopa
Il legame tra la serotonina e il morbo di Parkinson diventa ancora più interessante quando i ricercatori prendono in esame la levodopa, il farmaco più efficace per molti dei sintomi motori del morbo di Parkinson. La levodopa viene convertita in dopamina nel cervello, contribuendo a compensare la perdita dei neuroni che producono dopamina. Ma con il progredire del morbo di Parkinson e la perdita di un numero sempre maggiore di neuroni dopaminergici, un’altra popolazione di neuroni può essere coinvolta nell’elaborazione della levodopa: i neuroni serotoninergici.
I neuroni serotoninergici hanno la capacità di convertire la levodopa in dopamina. Tuttavia, non regolano tale dopamina esattamente allo stesso modo dei normali neuroni dopaminergici. Di conseguenza, i neuroni serotoninergici potrebbero contribuire alle fluttuazioni nella disponibilità di dopamina dopo il trattamento con levodopa. Questo fenomeno è uno dei diversi meccanismi che, secondo i ricercatori, potrebbero contribuire alla discinesia indotta dalla levodopa, ovvero quei movimenti involontari, spesso contorti o convulsi, che possono svilupparsi in alcune persone dopo un trattamento a lungo termine con levodopa. I ricercatori hanno quindi studiato se la modifica della segnalazione serotoninergica potesse aiutare a ridurre queste complicanze motorie legate al trattamento.
Ciò non significa che la levodopa sia “cattiva” o che la serotonina causi di per sé la discinesia. La levodopa rimane uno dei trattamenti più importanti ed efficaci per il morbo di Parkinson. Piuttosto, il coinvolgimento della serotonina fornisce un altro tassello del puzzle per comprendere perché alcuni pazienti sviluppino complicanze con il progredire della malattia e del trattamento.
La serotonina potrebbe essere un bersaglio terapeutico?
Poiché la disfunzione serotoninergica sembra contribuire ad alcuni aspetti del morbo di Parkinson, i ricercatori hanno studiato farmaci che agiscono sui recettori della serotonina e sulla segnalazione serotoninergica. L’obiettivo non è necessariamente quello di aumentare i livelli di serotonina in tutto il cervello. I ricercatori stanno invece valutando se sia possibile agire su particolari recettori o vie serotoninergiche per affrontare sintomi specifici o complicazioni terapeutiche. Si tratta di una distinzione importante, poiché la serotonina è coinvolta in molte diverse funzioni cerebrali. Un semplice aumento o una semplice diminuzione generalizzata dei livelli di serotonina non produrrebbe necessariamente il risultato desiderato.
Alcuni farmaci correlati alla serotonina sono già utilizzati clinicamente per trattare sintomi particolari nelle persone affette dal morbo di Parkinson, in particolare sintomi psichiatrici come la depressione o l’ansia. Altri approcci rimangono oggetto di ricerca. Il campo è ancora in evoluzione e i trattamenti serotoninergici non sono attualmente considerati un sostituto delle terapie volte a ripristinare la segnalazione della dopamina.
Un basso livello di serotonina aumenta il rischio di sviluppare il morbo di Parkinson?
Esistono prove di una disfunzione serotoninergica nel morbo di Parkinson, ma ciò non significa che un basso livello di serotonina causi il morbo di Parkinson né che la misurazione della serotonina possa prevedere chi svilupperà la malattia. Inoltre, i livelli di serotonina nel cervello non possono essere ridotti in modo significativo a un semplice esame del sangue che indichi se una persona ha «serotonina a sufficienza». La neurotrasmissione cerebrale è molto più complessa di così. Il morbo di Parkinson comporta alterazioni a livello di neuroni, circuiti, proteine, neurotrasmettitori e altri processi biologici. Gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere esattamente come questi cambiamenti interagiscano tra loro e perché alcune persone in particolare sviluppino la malattia.
Cosa ci insegna questo sul cervello
Il legame tra il morbo di Parkinson e la serotonina illustra una lezione più ampia sulle neuroscienze. Si è tentati di suddividere i neurotrasmettitori in categorie semplici: la dopamina controlla il movimento, la serotonina controlla l’umore e così via. Ma il cervello non funziona in questo modo. I neurotrasmettitori agiscono attraverso reti interconnesse e lo stesso messaggero chimico può avere effetti molto diversi a seconda di dove viene rilasciato, di quale recettore attiva e di cosa stanno facendo contemporaneamente gli altri circuiti neurali. Il morbo di Parkinson ne è un esempio particolarmente lampante.
La perdita dei neuroni che producono dopamina è fondamentale per i classici sintomi motori della malattia, ma anche la serotonina e altri sistemi neurotrasmettitoriali ne sono influenzati. Questi cambiamenti possono contribuire ai sintomi non motori e possono influenzare il modo in cui il cervello risponde al trattamento con levodopa. Comprendere tali interazioni potrebbe, a lungo termine, portare a trattamenti più precisi: terapie progettate non semplicemente per sostituire un neurotrasmettitore mancante, ma per modificare specifici circuiti neurali e recettori.
Il quadro più ampio del morbo di Parkinson
Esiste una connessione significativa tra il morbo di Parkinson e la serotonina, ma non è così semplice affermare che il Parkinson sia causato da un basso livello di serotonina. Il Parkinson va inteso come una malattia neurodegenerativa complessa e multisistemica. La perdita di dopamina svolge un ruolo centrale nei suoi caratteristici sintomi motori, mentre le alterazioni del sistema serotoninergico possono contribuire a sintomi quali depressione, ansia, disturbi del sonno, affaticamento, dolore e altri aspetti della malattia. La serotonina può inoltre interagire con il trattamento a base di levodopa e contribuire allo sviluppo di discinesie in alcuni pazienti.
Forse, cosa ancora più importante, il coinvolgimento della serotonina rafforza una consapevolezza che gli scienziati stanno acquisendo sempre più riguardo al cervello: raramente esiste un singolo neurotrasmettitore responsabile di una singola funzione o malattia. Il cervello è una rete interconnessa e comprendere malattie come il morbo di Parkinson richiede di considerare tali connessioni piuttosto che concentrarsi su una sola sostanza chimica alla volta.
