Depressionen werden oft mit der Chemie im Gehirn, belastenden Erlebnissen und der emotionalen Gesundheit in Verbindung gebracht. Doch Forscher untersuchen zunehmend einen weiteren möglichen Faktor: die innere biologische Uhr des Körpers. Dieses System reguliert die täglichen Rhythmen von Schlaf, Wachsamkeit, Hormonaktivität und anderen physiologischen Funktionen, die die psychische Gesundheit beeinflussen können. Eine 2026 im „British Journal of Psychiatry“ veröffentlichte Studie liefert neue Erkenntnisse über den Zusammenhang zwischen dem zirkadianen Rhythmus und Depressionen. Konkret identifizierten die Forscher eine Untergruppe von Menschen mit Depressionen, die bestimmte schlafbezogene Merkmale aufwiesen, jedoch Unterschiede hinsichtlich der Schwere der Symptome, des genetischen Risikos und der berichteten Reaktionen auf Antidepressiva zeigten. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass der biologische Rhythmus dazu beitragen könnte, zu erklären, warum Depressionen Menschen unterschiedlich betreffen.
Den zirkadianen Rhythmus des Körpers verstehen
Der zirkadiane Rhythmus bezieht sich auf die etwa 24-stündigen biologischen Zyklen, die wesentliche Funktionen im gesamten Körper koordinieren. Diese Rhythmen beeinflussen Schlaf und Wachsein, die Körpertemperatur, die Hormonausschüttung, den Stoffwechsel sowie die täglichen Schwankungen der Wachsamkeit.
Die primäre circadiane Uhr des Körpers befindet sich in einer Region des Gehirns, die als suprachiasmatischer Nucleus (SCN) bezeichnet wird. Diese Uhr empfängt Informationen über das Umgebungslicht und hilft dabei, biologische Prozesse mit dem täglichen Zyklus von Tag und Nacht zu synchronisieren. Unregelmäßige Schlafzeiten, nächtliche Lichteinwirkung und Schichtarbeit können diesen Rhythmus stören.
Eine neue Studie zu zirkadianem Rhythmus und Depression
In der Studie analysierten die Forscher Daten aus der „Australian Genetics of Depression Study“, um festzustellen, ob bestimmte circadiane Merkmale eine aussagekräftige Untergruppe von Menschen mit Depressionen identifizieren könnten. Sie untersuchten sechs Merkmale: Vorliebe für den Abend, verzögerter Schlafrhythmus, morgendliche Müdigkeit, übermäßiger Schlaf, saisonale Veränderungen der Symptome und sozialer Jetlag. Sozialer Jetlag tritt auf, wenn der natürliche Schlafrhythmus einer Person mit der Arbeit, der Schule oder anderen Verpflichtungen in Konflikt steht.
Teilnehmer, die mindestens drei dieser Merkmale aufwiesen, wurden als Personen mit einem vermuteten zirkadianen Subtyp der Depression eingestuft. Die Forscher identifizierten 2.604 Personen, die diese Kriterien erfüllten; dies entsprach etwa 23 % der Studienpopulation. Anschließend verglichen sie die Krankengeschichten, Symptome, Erfahrungen mit Medikamenten und genetischen Risikoprofile der Teilnehmer mit denen von Personen, die die Kriterien nicht erfüllten.
Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass zirkadianbezogene Merkmale bei Menschen mit Depressionen relativ häufig vorkommen könnten. Sie bedeuten jedoch nicht, dass 23 % aller Menschen mit Depressionen eine ausgeprägte zirkadiane Störung haben. Die Forscher verwendeten spezifische Kriterien innerhalb einer bestimmten Studienpopulation, und der vorgeschlagene Subtyp ist noch nicht als eigenständige medizinische Diagnose etabliert.
Zusammenhang zwischen zirkadianer Störung und Schweregrad der Depression
Ein bemerkenswerter Befund war, dass die Teilnehmer der zirkadianen Untergruppe im Allgemeinen eine komplexere Krankengeschichte angaben. Sie neigten dazu, bereits in jüngerem Alter an einer Depression zu erkranken, und berichteten von stärkerer psychischer Belastung sowie mehr körperlichen Symptomen. Außerdem wiesen sie höhere Raten an Suizidgedanken oder -verhalten, manischen oder hypomanieähnlichen Symptomen sowie psychotischen Erfahrungen auf. Gewichtszunahme während depressiver Episoden trat in dieser Gruppe häufiger auf.
Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass zirkadiane Merkmale mit einem schwereren oder komplexeren Verlauf der Depression assoziiert sein könnten. Die Studie kann jedoch nicht feststellen, ob zirkadiane Störungen direkt zu diesen Symptomen beitragen oder ob andere Faktoren diesen Zusammenhang erklären.
Zirkadiane Rhythmen und das Ansprechen auf Antidepressiva
Die Forscher untersuchten zudem, ob Teilnehmer mit einer circadian bedingten Depression unterschiedliche Reaktionen auf Antidepressiva berichteten. Sie stellten fest, dass diese Untergruppe etwas seltener positive Reaktionen auf selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs) und Serotonin-Noradrenalin-Wiederaufnahmehemmer (SNRIs) angab. Diese Medikamente beeinflussen die Neurotransmitter-Signalübertragung und werden häufig bei Depressionen und Angstzuständen verschrieben.
Teilnehmer der zirkadianen Untergruppe berichteten zudem über mehr Nebenwirkungen der Medikamente, was darauf hindeutet, dass die Behandlungserfahrungen bei Menschen mit bestimmten zirkadianen Merkmalen unterschiedlich ausfallen können. Die Unterschiede im Ansprechen auf die Medikamente waren jedoch relativ gering. Da sich die Studie auf selbstberichtete Erfahrungen und nicht auf kontrollierte Behandlungsstudien stützte, lässt sich daraus nicht schließen, dass diese Medikamente bei Menschen mit zirkadian bedingter Depression weniger wirksam sind.
Genetische Befunde deuten auf umfassendere biologische Zusammenhänge hin
Die Forscher untersuchten zudem, ob der vorgeschlagene zirkadiane Subtyp charakteristische genetische Merkmale aufweist. Sie fanden Zusammenhänge mit genetischen Risikofaktoren im Zusammenhang mit Depressionen, Angstzuständen, bipolaren Störungen und Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörungen. Die Untergruppe zeigte zudem Zusammenhänge mit genetischen Merkmalen, die mit dem Schlafrythmus, Schlaflosigkeit sowie bestimmten Stoffwechsel- und Entzündungsmerkmalen zusammenhängen.
Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass bei einer circadian bedingten Depression möglicherweise biologische Prozesse eine Rolle spielen, die über den Schlaf hinausgehen. Genetische Zusammenhänge allein können jedoch keinen kausalen Zusammenhang begründen. Es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um festzustellen, wie diese Merkmale zur Depression beitragen könnten und ob sie als Orientierungshilfe für die Behandlung dienen können.
Könnten Behandlungen, die auf den zirkadianen Rhythmus abzielen, bei Depressionen helfen?
Der Zusammenhang zwischen zirkadianem Rhythmus und Depression wirft eine wichtige Frage auf: Könnten Behandlungen, die auf den biologischen Rhythmus abzielen, depressive Symptome bei bestimmten Personen lindern? Forscher interessieren sich für Ansätze wie eine sorgfältig zeitlich abgestimmte Lichttherapie, konsequente Schlafpläne und Interventionen zur Stabilisierung der Schlaf-Wach-Muster. Auch Melatonin-basierte Behandlungen könnten relevant sein, da Melatonin dabei hilft, die biologische Nacht zu signalisieren.
Die australische Studie hat diese Behandlungen nicht getestet und auch nicht nachgewiesen, dass Menschen, die die vorgeschlagenen Kriterien für einen zirkadianen Subtyp erfüllen, davon profitieren würden. Es sind weitere klinische Studien erforderlich, um festzustellen, ob zirkadiane Merkmale als verlässliche Grundlage für Behandlungsentscheidungen dienen können.
Was die Forschungsergebnisse für Menschen mit Depressionen bedeuten
Obwohl die Ergebnisse vielversprechend sind, weist die Studie mehrere wichtige Einschränkungen auf. Da es sich um eine Beobachtungs- und Querschnittsstudie handelte, konnten die Forscher zwar Zusammenhänge identifizieren, jedoch keine Ursache-Wirkungs-Beziehungen nachweisen. Die Studie stützte sich zudem auf selbst berichtete Symptome, Schlafmuster und Erfahrungen mit Medikamenten und nicht auf direkte Messungen der biologischen Uhren der Teilnehmer. Darüber hinaus beschränkten sich die genetischen Analysen auf Personen europäischer Abstammung, und es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um den vorgeschlagenen zirkadianen Subtyp zu validieren.
Trotz dieser Einschränkungen unterstreichen die Ergebnisse, wie wichtig es sein könnte, den Schlafzeitpunkt und die Tagesrhythmen bei der Beurteilung einer Depression zu berücksichtigen. Symptome wie anhaltende Müdigkeit am Morgen, verzögerte Schlafzeiten, übermäßiger Schlaf und saisonale Stimmungsschwankungen können wertvolle Informationen über den Gesamtzustand einer Person liefern. Das Verständnis dieser Muster könnte medizinischem Fachpersonal letztendlich dabei helfen, individuellere Behandlungsansätze zu entwickeln.
In der Zwischenzeit können konstante Schlaf- und Wachzeiten, eine angemessene Tageslichtexposition und die Vermeidung von hellem Licht vor dem Schlafengehen dazu beitragen, die zirkadiane Gesundheit zu fördern. Diese Gewohnheiten können bestehende Behandlungsmethoden bei Depressionen ergänzen, sollten jedoch bei anhaltenden oder schweren Symptomen keine professionelle Betreuung ersetzen.
Eine neue Perspektive auf zirkadiane Rhythmen und Depressionen
Die australische Studie aus dem Jahr 2026 reiht sich in eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen ein, die darauf hindeuten, dass Depressionen möglicherweise verschiedene biologische und klinische Muster aufweisen und nicht auf ein einheitliches zugrunde liegendes Problem zurückzuführen sind. Durch die Identifizierung einer Untergruppe mit charakteristischen zirkadianen Merkmalen haben die Forscher einen weiteren Ansatzpunkt für das Verständnis von Unterschieden hinsichtlich des Schweregrads der Symptome, des genetischen Risikos und der Behandlungserfahrungen eröffnet.
Diese Ergebnisse beweisen nicht, dass gestörte zirkadiane Rhythmen Depressionen verursachen oder dass der vorgeschlagene Subtyp eine eigenständige Störung darstellt. Es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um festzustellen, ob diese Merkmale dazu beitragen können, Behandlungsergebnisse vorherzusagen. Letztendlich könnte das Verständnis des Zusammenhangs zwischen zirkadianem Rhythmus und Depressionen Forschern helfen, personalisiertere Ansätze für die psychische Gesundheitsversorgung zu entwickeln, bei denen neben anderen Faktoren, die Depressionen beeinflussen, auch der biologische Rhythmus berücksichtigt wird.
