La serotonina è uno dei neurotrasmettitori del cervello di cui si parla di più; è collegata all’umore, al sonno, all’appetito e a molte altre cose ancora. Tuttavia, gran parte di ciò che le persone credono riguardo a questa importante sostanza chimica deriva da una visione semplicistica o esagerata. Ecco alcune delle informazioni più importanti sulla serotonina, spiegate in modo chiaro e pratico affinché possiate comprenderne il ruolo, il meccanismo d’azione e l’importanza per la vostra salute e la vostra vita quotidiana.
1. La serotonina viene sintetizzata a partire dal triptofano presente negli alimenti.
La serotonina (5-HT) è un neurotrasmettitore sintetizzato a partire dall’aminoacido triptofano, presente in alimenti quali carne, latticini, uova, soia, frutta secca, semi e cereali integrali. Sebbene l’organismo utilizzi il triptofano proveniente dall’alimentazione per produrre serotonina, solo una parte raggiunge il cervello, poiché altri aminoacidi competono con il triptofano per attraversare la barriera emato-encefalica. Ecco perché il semplice fatto di aumentare l’apporto di triptofano non garantisce un aumento affidabile dei livelli di serotonina nel cervello.
In pratica, ciò significa che, sebbene gli alimenti ricchi di proteine forniscano triptofano, sono la composizione complessiva del pasto e l’equilibrio degli altri aminoacidi neutri di grandi dimensioni a determinare la quantità di triptofano che raggiunge il cervello. Anche gli stati metabolici, il rilascio di insulina e l’attività dei trasportatori influenzano la disponibilità del triptofano; è quindi improbabile che semplici modifiche alimentari possano determinare cambiamenti significativi e duraturi nei livelli di serotonina nel cervello.
2. La maggior parte della serotonina presente nell’organismo viene prodotta nell’intestino.
Circa il 90% della serotonina presente nell’organismo viene prodotta nel tratto gastrointestinale dalle cellule enterocromaffini; il resto viene sintetizzato nel sistema nervoso centrale, principalmente nei nuclei del rafe del tronco encefalico. La serotonina di origine intestinale (periferica) agisce localmente per regolare la funzione intestinale e interagisce con le cellule immunitarie e i neuroni enterici. D’altra parte, la serotonina sintetizzata nel cervello (serotonina centrale) modula l’umore, le funzioni cognitive e altri processi centrali. Il fatto che la maggior parte della serotonina sia prodotta al di fuori del cervello contribuisce a spiegare perché la serotonina svolga anche importanti funzioni sistemiche non legate alla funzione cerebrale.
3. La serotonina si trova in due riserve distinte all’interno dell’organismo.
Le riserve di serotonina periferiche (corpo/intestino) e centrali (cervello) sono ampiamente separate, poiché la serotonina non attraversa la barriera emato-encefalica. Di conseguenza, i livelli di serotonina nel cervello dipendono dalla sintesi locale che avviene all’interno del cervello stesso. Questa compartimentazione è importante sia dal punto di vista clinico che sperimentale: le misurazioni della serotonina o dei suoi metaboliti nel sangue o nelle urine riflettono solo l’attività periferica e non possono essere utilizzate come marcatori diretti della serotonina cerebrale. I trattamenti o le patologie che alterano i livelli di serotonina nell’organismo o al di fuori del cervello, come i tumori che rilasciano serotonina, non influenzano necessariamente i livelli di serotonina nel cervello né il modo in cui essa agisce al suo interno.
4. I livelli di serotonina nel cervello non sono l’unico fattore determinante dell’umore.
Nel cervello, la serotonina contribuisce a regolare l’umore e l’equilibrio emotivo, ma interagisce con molti altri neurotrasmettitori, ormoni e fattori legati al contesto di vita; non è l’unico fattore determinante dell’umore. La spiegazione semplicistica secondo cui la depressione sarebbe dovuta a un «basso livello di serotonina» è fuorviante. La depressione è multifattoriale e coinvolge fattori genetici, uno squilibrio di altri neurotrasmettitori (dopamina, noradrenalina), processi infiammatori, alterazioni della neuroplasticità, fattori endocrini e fattori di stress psicosociali. I farmaci serotoninergici, come gli SSRI, possono migliorare i sintomi in molte persone, il che dimostra l’importanza della serotonina nell’umore. Tuttavia, spesso impiegano diverse settimane per fare effetto e non apportano sollievo a tutti, il che significa che, per migliorare l’umore, in genere occorre più di una semplice regolazione della serotonina: anche altri fattori fisiologici, nonché aspetti legati alla vita e alla psicologia, svolgono un ruolo importante.
5. La serotonina svolge un ruolo importante nel sonno.
La serotonina contribuisce alla regolazione del sonno ed è il precursore della melatonina, l’ormone che aiuta a sincronizzare i ritmi circadiani. Nel cervello, i neuroni serotoninergici influenzano l’architettura del sonno, la modulazione del sonno REM e il ciclo sonno-veglia. La serotonina favorisce di per sé lo stato di veglia in determinati contesti e contribuisce all’addormentamento in altri, in parte grazie alla sua conversione in melatonina nella ghiandola pineale. Di conseguenza, le alterazioni della segnalazione serotoninergica possono causare insonnia, sonnolenza diurna e disturbi del ritmo circadiano.
6. La serotonina influenza la fame e la sazietà.
La serotonina presente nel cervello aiuta a regolare l’appetito e la sazietà. Ecco perché molti farmaci dimagranti sono progettati per agire sulle vie serotoninergiche. I neuroni di regioni chiave dell’ipotalamo e del tronco encefalico utilizzano i segnali della serotonina per influenzare la fame, la scelta degli alimenti e la sensazione di sazietà. I farmaci che aumentano i livelli di serotonina possono ridurre l’appetito e l’apporto calorico, ma i diversi recettori della serotonina comportano effetti e effetti collaterali variabili. Per questo motivo, lo sviluppo di questi farmaci richiede di trovare un equilibrio tra la loro efficacia nel ridurre l’appetito e i potenziali rischi per la salute cardiovascolare e mentale.
7. La serotonina svolge un ruolo nelle funzioni cognitive e nell’apprendimento.
La serotonina influenza le funzioni cognitive, la flessibilità nell’apprendimento e il processo decisionale regolando altri sistemi di neurotrasmettitori e i circuiti da essi utilizzati. Lungi dall’essere una semplice «molecola dell’umore», la serotonina influenza il modo in cui il cervello si adatta alle nuove informazioni, modifica le strategie comportamentali e valuta il rapporto rischio/ricompensa. I diversi recettori della serotonina situati nelle regioni esterne e interne del cervello influenzano la pianificazione, l’autocontrollo e l’aggiornamento delle convinzioni — competenze importanti per la salute mentale e il ragionamento quotidiano.
8. La serotonina regola la motilità intestinale.
Nell’intestino, la serotonina regola la motilità e la secrezione, favorendo così il transito del cibo e controllando il rilascio di liquidi; un’alterazione della segnalazione della serotonina intestinale è associata a disturbi quali la sindrome dell’intestino irritabile (IBS). Alcune cellule chiamate enterocromaffine rilasciano serotonina, che attiva i nervi intestinali e i riflessi all’origine delle onde muscolari (peristalsi) e della secrezione di liquidi. Se i livelli di serotonina sono troppo alti o troppo bassi, se i recettori diventano più o meno sensibili o se il sistema incaricato di eliminare la serotonina (il trasportatore SERT) non funziona correttamente, il normale funzionamento dell’intestino viene compromesso. Queste alterazioni possono causare una SII a predominanza diarroica, una SII a predominanza costipatoria o una maggiore sensibilità al dolore intestinale, una condizione nota come ipersensibilità viscerale.
9. La serotonina contribuisce alla salute cardiovascolare.
Le piastrine assorbono la serotonina dal plasma sanguigno e la immagazzinano; non producono serotonina. Quando si forma un coagulo, le piastrine rilasciano la serotonina immagazzinata, contribuendo a controllare la perdita di sangue agendo sul tono dei vasi sanguigni e facilitando l’aggregazione delle piastrine tra loro. Poiché la maggior parte della serotonina presente nel sangue si trova nelle piastrine, le analisi del sangue mostrano principalmente come le piastrine gestiscono la serotonina, e non la quantità effettiva di serotonina presente nell’organismo o nel cervello. Inoltre, la serotonina può restringere o dilatare i vasi sanguigni a seconda dei recettori presenti e della loro localizzazione.
10. La serotonina interviene nella nausea e nel riflesso del vomito.
Le cellule intestinali rilasciano serotonina quando sono irritate, ad esempio in seguito a una chemioterapia o a un intervento chirurgico. Questa serotonina attiva le fibre nervose che inviano segnali al tronco encefalico. Nelle aree del tronco cerebrale che controllano il vomito — come l’area postrema e il nucleo del tratto solitario —, la serotonina contribuisce a innescare risposte coordinate: nausea, aumento della salivazione, contrazioni gastriche e vomito. I farmaci denominati antagonisti dei recettori 5-HT3 bloccano questi recettori della serotonina e sono efficaci nel prevenire nausea e vomito. Poiché sono coinvolte anche altre sostanze chimiche cerebrali, i medici talvolta combinano diversi farmaci antinausea per ottenere un maggiore sollievo.
11. L’assunzione simultanea di più sostanze serotoninergiche può essere letale.
La combinazione di più agenti serotoninergici — quali farmaci soggetti a prescrizione medica, integratori alimentari come il 5-HTP e l’iperico, o sostanze illecite — può provocare la sindrome serotoninergica, una condizione potenzialmente letale caratterizzata da agitazione, ipertermia, instabilità autonomica, tremori, iperreflessia e anomalie neuromuscolari. Il rischio aumenta quando si associano farmaci con effetti serotoninergici additivi; ad esempio, gli SSRI assunti in associazione con inibitori della MAO, alcuni triptani, alcuni analgesici oppioidi o droghe ricreative come l’MDMA. Nella sindrome serotoninergica, una diagnosi precoce e un trattamento immediato — l’interruzione dei farmaci responsabili, cure di supporto e, talvolta, un’inversione farmacologica specifica — sono essenziali per prevenire complicanze gravi.
12. Gli integratori alimentari come il 5-HTP possono aumentare i livelli di serotonina.
Il 5-HTP è un precursore diretto della serotonina. Dopo l’assunzione di un integratore di 5-HTP, l’organismo trasforma direttamente il 5-HTP in serotonina, senza passare attraverso la prima fase enzimatica della consueta conversione del triptofano in serotonina. Il 5-HTP può contribuire ad aumentare naturalmente i livelli di serotonina, ma i suoi effetti dipendono dalla dose, dall’assorbimento e dal metabolismo di ciascuno. È importante notare che la purezza e il dosaggio del prodotto variano e che l’associazione del 5-HTP con farmaci serotoninergici soggetti a prescrizione medica può aumentare il rischio di sindrome serotoninergica. Chiunque intenda assumere il 5-HTP o sostanze simili dovrebbe consultare un medico, in particolare se sta assumendo antidepressivi, triptani o altri farmaci serotoninergici.
Conclusioni pratiche
La serotonina svolge numerose funzioni nel cervello e nell’organismo. I suoi molteplici recettori producono effetti sfumati, mentre i trattamenti agiscono su vie specifiche e possono comportare vari effetti collaterali. Si raccomanda di evitare l’associazione di agenti serotoninergici senza il parere di un medico e di trattare i disturbi dell’umore ricorrendo a una combinazione di terapie mirate, psicoterapia, cambiamenti nello stile di vita e gestione delle comorbilità mediche.
