Se vi siete mai chiesti se soffrite di una carenza di serotonina, forse vi siete imbattuti in elenchi di sintomi che dovrebbero indicare tale carenza: depressione, ansia, disturbi del sonno, irritabilità, scarsa autostima, voglie di cibo o difficoltà di concentrazione. Forse avete anche notato dei test presentati come un modo per misurare il vostro livello di serotonina. Tuttavia, la realtà su come determinare se si soffre di una carenza di serotonina è più complessa… e molto più interessante.
Infatti, attualmente non esiste alcun test clinico semplice in grado di indicare se il vostro cervello presenti un «basso livello di serotonina». E sebbene i sintomi possano fornire indizi importanti sulla vostra salute mentale e fisica, non consentono di concludere che la causa sia una carenza di serotonina. Questo è uno dei motivi per cui l’idea diffusa secondo cui la serotonina sarebbe semplicemente «l’ormone della felicità» può rivelarsi fuorviante.
È possibile misurare il livello di serotonina?
La serotonina può essere misurata nell’organismo, in particolare nel sangue, nelle urine e nel liquido cerebrospinale. Tuttavia, nessuna di queste misurazioni fornisce una risposta chiara alla domanda che la maggior parte delle persone si pone in realtà: «Ho abbastanza serotonina nel cervello?». La maggior parte della serotonina presente nell’organismo si trova al di fuori del cervello, dove svolge importanti funzioni legate al tratto gastrointestinale, ai vasi sanguigni e alle piastrine. Di conseguenza, i livelli di serotonina nel sangue non riflettono direttamente la trasmissione dei segnali della serotonina nel cervello.
Il liquido cerebrospinale è più strettamente collegato al sistema nervoso centrale, e i ricercatori possono misurarvi i metaboliti della serotonina, come il 5-HIAA. Tuttavia, il prelievo di liquido cerebrospinale richiede un intervento invasivo e tali dosaggi della serotonina non vengono utilizzati come esami di routine in caso di depressione o di deficit generale di serotonina. Inoltre, alcune tecniche di imaging consentono di studiare determinati aspetti del sistema serotoninergico nel cervello, in particolare i recettori e i trasportatori della serotonina. Queste tecniche sono preziose per la ricerca, ma non costituiscono esami clinici di routine che consentano di determinare se una persona presenti un basso livello di serotonina. In altre parole: misurare i livelli di serotonina non equivale a misurare il ruolo della serotonina nel cervello.
I sintomi più comuni di un basso livello di serotonina
Quando si tratta di analizzare i sintomi di un basso livello di serotonina, la situazione può rivelarsi particolarmente confusa. Tra i sintomi spesso attribuiti a un basso livello di serotonina figurano l’umore depressivo, l’ansia, i disturbi del sonno, l’irritabilità, le variazioni dell’appetito, le difficoltà di concentrazione e la mancanza di motivazione. Tuttavia, questi sintomi possono essere del tutto reali senza essere specificamente dovuti alla serotonina. Ad esempio, la stanchezza è un sintomo che può manifestarsi in caso di depressione, mancanza di sonno, anemia, disturbi tiroidei, carenze nutrizionali, effetti collaterali dei farmaci, stress cronico e numerose altre malattie. Lo stesso vale per gli stati d’ansia, le variazioni dell’appetito e le difficoltà di concentrazione.
Ciò significa che una persona può presentare sintomi legati a un’alterazione della trasmissione della serotonina senza che tali sintomi indichino necessariamente una carenza di serotonina. Questa distinzione è importante, poiché i sintomi indicano che sta accadendo qualcosa, ma non spiegano necessariamente il motivo per cui ciò si verifica.
La depressione è sinonimo di carenza di serotonina?
Per decenni è stato spiegato al grande pubblico che la depressione fosse, in larga misura, la conseguenza di uno squilibrio chimico, più precisamente di un basso livello di serotonina. Questa spiegazione ha contribuito a radicare l’idea diffusa secondo cui gli antidepressivi si limitino a reintegrare la serotonina mancante. La ricerca moderna offre un quadro ben più complesso.
Un’ampia revisione sistematica, pubblicata su «Molecular Psychiatry», ha analizzato diversi ambiti importanti della ricerca sulla serotonina, in particolare la serotonina e i suoi metaboliti nei fluidi corporei, i recettori della serotonina, i trasportatori della serotonina, gli studi sulla deplezione di triptofano e la ricerca genetica. Gli autori non hanno trovato alcuna prova solida che indichi che la depressione sia correlata a concentrazioni più basse di serotonina o a una sua ridotta attività.
Ciò non significa tuttavia che la serotonina non abbia alcun rapporto con la depressione. La serotonina è un neurotrasmettitore importante che interviene in un’ampia gamma di funzioni cerebrali, e gli antidepressivi che agiscono sulla trasmissione del segnale della serotonina possono rivelarsi utili per alcune persone. Significa semplicemente che la depressione non può essere ridotta a una semplice «carenza di serotonina». La differenza è sottile, ma importante: la serotonina può essere coinvolta nella depressione senza che questa sia causata da una carenza di serotonina.
Perché è così difficile misurare la serotonina?
Uno dei motivi per cui la serotonina è così difficile da misurare è che non si tratta semplicemente di una sostanza che circola nel cervello come il carburante in un serbatoio. La serotonina è una molecola di segnalazione. I suoi effetti dipendono dal luogo in cui viene rilasciata, dai recettori con cui interagisce, dalla quantità disponibile a livello di una determinata sinapsi, dalla velocità con cui viene trasportata o degradata e dal modo in cui interagisce con altri sistemi di neurotrasmettitori.
Inoltre, esistono numerosi recettori della serotonina e alcuni di essi possono provocare effetti molto diversi dagli altri. Di conseguenza, la trasmissione dei segnali della serotonina in una parte del cervello può avere una funzione completamente diversa da quella della trasmissione dei segnali della serotonina in un’altra parte del corpo. Ecco perché la domanda «Qual è il mio livello di serotonina?» è, in realtà, una domanda troppo semplicistica. Una domanda scientificamente più pertinente sarebbe: «Come funziona il mio sistema serotoninergico?». E a questa domanda è molto più difficile rispondere.
Come capire se si soffre di una carenza di serotonina
Anziché cercare di autodiagnosticare una carenza di serotonina, è più sensato considerare la situazione nel suo complesso. I cambiamenti persistenti a livello di umore, sonno, motivazione, appetito, concentrazione, ansia o gioia di vivere meritano di essere presi in considerazione, indipendentemente dalla loro causa sottostante. Un medico può valutare il quadro sintomatico e, se necessario, indagare su eventuali patologie che potrebbero contribuire a tali sintomi, quali problemi tiroidei, anemia, carenze nutrizionali, effetti collaterali di farmaci, disturbi del sonno, il consumo di sostanze o altri fattori medici e psicologici. Questi esami non misurano la carenza di serotonina; possono tuttavia aiutare a determinare cosa influenzi realmente il vostro umore. Nel caso della depressione, la diagnosi si basa principalmente sui sintomi, sulla loro durata e gravità, nonché sul loro impatto sulla vita quotidiana, e non su un’analisi del sangue volta a misurare il livello di serotonina.
Questo è anche il motivo per cui bisogna diffidare dei test commerciali che sostengono di poter indicare, a partire da un campione di sangue, di urina o da un altro campione di facile prelievo, se si presenta un «basso livello di serotonina». È possibile che un’analisi di laboratorio misuri con precisione il livello di serotonina o di uno dei suoi metaboliti in quel preciso campione, ma ciò non dice necessariamente molto sul funzionamento della trasmissione dei segnali della serotonina nel vostro cervello. Un test può misurare qualcosa di reale senza però rispondere alla domanda a cui pensate che risponda. Quando si tratta di un sistema biologico complesso come quello della serotonina, «misurabile» non significa necessariamente «clinicamente significativo». Al momento non esiste alcun test semplice e di uso comune in grado di indicare se il vostro cervello presenti una carenza di serotonina.
È possibile aumentare i livelli di serotonina grazie al triptofano?
Sostanze come l’L-triptofano o il 5-HTP, entrambe coinvolte nella produzione endogena di serotonina, vengono spesso presentate come mezzi per aumentare i livelli di serotonina. Il triptofano è un amminoacido essenziale e il precursore della sintesi della serotonina, mentre il 5-HTP costituisce la fase intermedia tra il triptofano e la serotonina. In teoria, un apporto supplementare di questi componenti potrebbe favorire la produzione di serotonina quando questa è disponibile in quantità limitata. Alcune ricerche hanno dimostrato che l’integrazione di triptofano può influenzare i livelli di serotonina nel cervello, sebbene la risposta vari e la relazione sia più complessa del semplice fatto di assumere più triptofano per produrre proporzionalmente più serotonina.
A questo proposito, sebbene l’idea di un «aumento della serotonina» abbia una certa base biologica, deve anche essere ricollocata nel suo contesto. Se una persona presentasse effettivamente una disponibilità insufficiente dei componenti necessari alla sintesi della serotonina, l’apporto di tali componenti potrebbe contribuire a favorire la via metabolica. Alcuni studi hanno osservato effetti positivi del triptofano o del 5-HTP sull’umore, ma le prove cliniche rimangono limitate. Ciò che occorre tenere presente è che una maggiore quantità di componenti non implica necessariamente una migliore trasmissione del segnale della serotonina. La produzione di serotonina dipende dall’assorbimento, dal trasporto verso il cervello, dall’attività enzimatica, dagli aminoacidi concorrenti e da numerosi altri meccanismi di regolazione. Pertanto, sebbene il triptofano e il 5-HTP possano fornire sostanze utilizzate dal sistema serotoninergico, non costituiscono un mezzo garantito per ricostituire le riserve di serotonina esaurite.
E poiché il 5-HTP e il triptofano possono influenzare la trasmissione della serotonina, non sono necessariamente innocui solo perché commercializzati come integratori alimentari. In particolare, l’associazione di integratori alimentari serotoninergici con farmaci che aumentano anch’essi i livelli di serotonina può potenzialmente causare un’eccessiva attività della serotonina e altri effetti collaterali. Chiunque intenda assumerli per migliorare l’umore o il sonno dovrebbe consultare un medico, soprattutto se sta assumendo antidepressivi o altri farmaci che influenzano i livelli di serotonina.
La conclusione più importante: non fidatevi di un unico valore
La conclusione forse più utile è che probabilmente non esiste un valore unico in grado di determinare se il vostro sistema serotoninergico funzioni correttamente. La serotonina fa parte di una rete molto più ampia che interagisce con altri neurotrasmettitori, gli ormoni, il sonno, lo stress, i ritmi circadiani, il metabolismo e l’ambiente. I sintomi derivano dall’attività di questi sistemi interconnessi, e non necessariamente dal livello di una singola sostanza chimica. Questo spiega anche perché due persone possano presentare sintomi simili per ragioni biologiche molto diverse, e perché lo stesso trattamento possa avere effetti diversi su due persone.
Pertanto, se vi state chiedendo come capire se soffrite di una carenza di serotonina, la risposta più corretta è la seguente: in generale, ciò non può essere determinato esclusivamente sulla base dei sintomi, e i test di routine sulla serotonina non possono indicare se il vostro cervello presenta una carenza di questa sostanza. Tuttavia, ciò che potete fare è prestare attenzione ai cambiamenti persistenti a livello di umore, sonno, energia, appetito, concentrazione e comportamento, e chiedere a un professionista di valutare questi sintomi. Piuttosto che cercare di individuare una molecola mancante, è più sensato comprendere il sistema biologico e psicologico complessivo che influenza il vostro stato d’animo. La serotonina fa senza dubbio parte di questo sistema. Ma non è tutta qui la storia, e la scienza ci dimostra sempre più quanto la questione sia in realtà ben più complessa.
