Si alguna vez te has preguntado si tienes una carencia de serotonina, es posible que te hayas topado con listas de síntomas que, supuestamente, indican una carencia de serotonina: depresión, ansiedad, trastornos del sueño, irritabilidad, baja autoestima, antojos o dificultades para concentrarte. Quizá también te hayas fijado en pruebas que se anuncian como una forma de medir tus niveles de serotonina. Sin embargo, la realidad sobre cómo determinar si se tiene una carencia de serotonina es más complicada… y mucho más interesante.
De hecho, actualmente no existe ninguna prueba clínica sencilla que pueda indicarle si su cerebro presenta un «nivel bajo de serotonina». Y aunque los síntomas pueden ofrecer indicios importantes sobre su salud mental y física, no permiten concluir que la causa sea una deficiencia de serotonina. Esta es una de las razones por las que la idea generalizada de que la serotonina es simplemente la «hormona de la felicidad» puede resultar engañosa.
¿Se puede medir el nivel de serotonina?
La serotonina se puede medir en el organismo, entre otros lugares, en la sangre, la orina y el líquido cefalorraquídeo. Sin embargo, ninguna de estas mediciones ofrece una respuesta clara a la pregunta que la mayoría de las personas se plantean en realidad: «¿Tengo suficiente serotonina en el cerebro?». La mayor parte de la serotonina del organismo se encuentra fuera del cerebro, donde desempeña funciones importantes relacionadas con el tracto gastrointestinal, los vasos sanguíneos y las plaquetas. Por lo tanto, los niveles de serotonina en sangre no reflejan directamente la transmisión de señales de serotonina en el cerebro.
El líquido cefalorraquídeo está más estrechamente relacionado con el sistema nervioso central, y los investigadores pueden medir en él metabolitos de la serotonina, como el 5-HIAA. Sin embargo, la extracción de líquido cefalorraquídeo requiere una intervención invasiva, y estas mediciones de serotonina no se utilizan como pruebas rutinarias en casos de depresión o de déficit general de serotonina. Además, mediante técnicas de imagen se pueden estudiar aspectos del sistema serotoninérgico en el cerebro, entre ellos los receptores y transportadores de serotonina. Estas técnicas son valiosas para la investigación, pero no constituyen pruebas clínicas rutinarias con las que se pueda determinar si una persona tiene un nivel bajo de serotonina. En otras palabras: medir los niveles de serotonina no es lo mismo que medir la función de la serotonina en el cerebro.
Los síntomas más comunes de unos niveles bajos de serotonina
A la hora de analizar los síntomas de unos niveles bajos de serotonina, la situación puede resultar especialmente confusa. Entre los síntomas que a menudo se atribuyen a unos niveles bajos de serotonina se encuentran el estado de ánimo depresivo, la ansiedad, los trastornos del sueño, la irritabilidad, los cambios en el apetito, las dificultades para concentrarse y la falta de motivación. Sin embargo, estos síntomas pueden ser perfectamente reales sin que se deban específicamente a la serotonina. Por ejemplo, el cansancio es un síntoma que puede aparecer en casos de depresión, falta de sueño, anemia, trastornos tiroideos, carencias nutricionales, efectos secundarios de medicamentos, estrés crónico y muchas otras enfermedades. Lo mismo ocurre con los estados de ansiedad, los cambios en el apetito y las dificultades de concentración.
Esto significa que una persona puede presentar síntomas relacionados con una alteración en la transmisión de la serotonina sin que dichos síntomas demuestren una deficiencia de serotonina. Esta distinción es importante, ya que los síntomas indican que algo está ocurriendo, pero no explican necesariamente por qué ocurre.
¿Significa la depresión que se tiene una deficiencia de serotonina?
Durante décadas, se ha explicado al público en general que la depresión es, en gran medida, consecuencia de un desequilibrio químico, en concreto de unos niveles bajos de serotonina. Esta explicación contribuyó a crear la idea generalizada de que los antidepresivos se limitan a reponer la serotonina que falta. La investigación moderna ofrece un panorama mucho más complejo.
Una amplia revisión sistemática, publicada en «Molecular Psychiatry», analizó varias áreas importantes de la investigación sobre la serotonina, entre ellas la serotonina y sus metabolitos en los fluidos corporales, los receptores de serotonina, los transportadores de serotonina, los estudios sobre la depleción de triptófano y la investigación genética. Los autores no encontraron pruebas consistentes de que la depresión esté relacionada con concentraciones más bajas de serotonina o con una menor actividad de la serotonina.
Esto no significa que la serotonina no tenga nada que ver con la depresión. La serotonina es un neurotransmisor importante que interviene en una amplia gama de funciones cerebrales, y los antidepresivos que influyen en la transmisión de la señal de la serotonina pueden resultar útiles para algunas personas. Simplemente significa que la depresión no puede reducirse a la simple condición de «falta de serotonina». La diferencia es sutil, pero importante: la serotonina puede estar implicada en la depresión sin que esta sea causada por una carencia de serotonina.
Por qué es tan difícil medir la serotonina
Una de las razones por las que la serotonina es tan difícil de medir es que no se trata simplemente de una sustancia que circula por el cerebro como el combustible en un depósito. La serotonina es una molécula de señalización. Sus efectos dependen de dónde se libere, con qué receptores interactúe, de cuánta haya disponible en una sinapsis concreta, de la rapidez con la que se transporte o se degrade y de cómo interactúe con otros sistemas de neurotransmisores.
Además, existen numerosos receptores de serotonina, y unos receptores u otros pueden provocar efectos muy diferentes. Por lo tanto, la transmisión de señales de serotonina en una parte del cerebro puede tener una función totalmente distinta a la de la transmisión de señales de serotonina en otra parte del cuerpo. Por eso, la pregunta «¿Cuánta serotonina tengo?» es, en realidad, una pregunta demasiado simplificada. Una pregunta científicamente más pertinente sería: «¿Cómo funciona mi sistema serotoninérgico?». Y esta pregunta es mucho más difícil de responder.
Cómo saber si tienes una deficiencia de serotonina
En lugar de intentar autodiagnosticarte una deficiencia de serotonina, es más sensato considerar el panorama general. Los cambios persistentes en el estado de ánimo, el sueño, la motivación, el apetito, la concentración, la ansiedad o la alegría de vivir merecen ser tenidos en cuenta, independientemente de su causa subyacente. Un médico o una médica puede evaluar el patrón de síntomas y, si procede, investigar si hay enfermedades que puedan contribuir a ello, como, por ejemplo, problemas de tiroides, anemia, carencias nutricionales, efectos secundarios de medicamentos, trastornos del sueño, consumo de sustancias u otros factores médicos y psicológicos. Estas pruebas no miden la falta de serotonina; sin embargo, pueden ayudar a determinar qué es lo que realmente influye en su estado de ánimo. En el caso de la depresión, el diagnóstico se basa principalmente en los síntomas, su duración y gravedad, así como en su impacto en la vida cotidiana, y no en un análisis de sangre para medir la serotonina.
Esa es también la razón por la que debe tener cuidado con las pruebas comerciales que afirman poder indicarle, a partir de una muestra de sangre, orina u otra muestra fácil de obtener, si tiene un «nivel bajo de serotonina». Es posible que un análisis de laboratorio mida con precisión el nivel de serotonina o de uno de sus metabolitos en esa muestra concreta, pero eso no dice necesariamente nada sobre cómo funciona la transmisión de señales de serotonina en su cerebro. Una prueba puede medir algo real sin responder a la pregunta que usted cree que responde. Cuando se trata de un sistema biológico complejo como el de la serotonina, «medible» no significa necesariamente «clínicamente significativo». En la actualidad no existe ninguna prueba sencilla y de uso rutinario que pueda indicarle si su cerebro presenta una deficiencia de serotonina.
¿Se pueden aumentar los niveles de serotonina con triptófano?
Sustancias como el L-triptófano o el 5-HTP, ambas implicadas en la producción endógena de serotonina, suelen promocionarse como medios para aumentar los niveles de serotonina. El triptófano es un aminoácido esencial y el compuesto de partida para la síntesis de serotonina, mientras que el 5-HTP constituye la etapa intermedia entre el triptófano y la serotonina. En teoría, el aporte adicional de estos componentes podría favorecer la producción de serotonina cuando su disponibilidad es limitada. Las investigaciones han demostrado que la suplementación con triptófano puede influir en los niveles de serotonina en el cerebro, aunque la respuesta varía y la relación es más compleja que el simple hecho de ingerir más triptófano y producir proporcionalmente más serotonina.
En este sentido, aunque la idea del «aumento de la serotonina» tiene cierta base biológica, también debe considerarse en su contexto. Si alguien tuviera realmente una disponibilidad insuficiente de los componentes necesarios para la síntesis de serotonina, el aporte de dichos componentes podría contribuir a favorecer la vía metabólica. Algunos estudios han observado efectos positivos del triptófano o del 5-HTP sobre el estado de ánimo, pero las pruebas clínicas siguen siendo limitadas. Lo importante es que una mayor cantidad de componentes no implica necesariamente una mejor transmisión de la señal de la serotonina. La producción de serotonina depende de la absorción, el transporte al cerebro, la actividad enzimática, los aminoácidos competidores y numerosos otros mecanismos de regulación. Así pues, aunque el triptófano y el 5-HTP pueden aportar sustancias que utiliza el sistema serotoninérgico, no constituyen una vía garantizada para reponer unas reservas de serotonina agotadas.
Y dado que el 5-HTP y el triptófano pueden influir en la transmisión de la serotonina, no son necesariamente inofensivos por el mero hecho de que se comercialicen como complementos alimenticios. En particular, la combinación de complementos alimenticios serotoninérgicos con medicamentos que también aumentan los niveles de serotonina puede provocar potencialmente una actividad excesiva de la serotonina y otros efectos secundarios. Quien esté pensando en tomarlos para mejorar el estado de ánimo o el sueño debería consultar su uso con un médico, sobre todo si toma antidepresivos u otros medicamentos que afecten a los niveles de serotonina.
La conclusión más importante: no te fijes en una sola cifra
Quizá la conclusión más útil sea que es posible que no exista un único valor que indique si su sistema serotoninérgico funciona correctamente. La serotonina forma parte de una red mucho más amplia que interactúa con otros neurotransmisores, hormonas, el sueño, el estrés, los ritmos circadianos, el metabolismo y el entorno. Los síntomas surgen de la actividad de estos sistemas interconectados, no necesariamente del nivel de una sola sustancia química. Esto también explica por qué dos personas pueden presentar síntomas similares por razones biológicas muy distintas y por qué un mismo tratamiento puede surtir efectos diferentes en dos personas.
Por lo tanto, si se pregunta cómo puede saber si tiene una deficiencia de serotonina, la respuesta más acertada es: por lo general, esto no se puede determinar únicamente a partir de los síntomas, y las pruebas rutinarias de serotonina no pueden indicarle si su cerebro presenta una deficiencia de esta sustancia. Sin embargo, lo que sí puede hacer es prestar atención a los cambios persistentes en el estado de ánimo, el sueño, la energía, el apetito, la concentración y el comportamiento, y hacer que un profesional evalúe estos síntomas. En lugar de intentar identificar una molécula que falta, tiene más sentido comprender el sistema biológico y psicológico global que influye en cómo te sientes. La serotonina forma parte, sin duda, de ese sistema. Pero no es toda la historia, y la ciencia nos muestra cada vez más lo mucho más complejo que es realmente el asunto.
