La serotonina è un neurotrasmettitore generalmente associato all’umore; può quindi sembrare sorprendente scoprire che questa sostanza chimica del cervello svolga anche un ruolo importante nel comportamento alimentare. Infatti, la serotonina contribuisce a regolare l’appetito, il senso di sazietà, il controllo degli impulsi, l’umore, l’ansia e altri processi che possono influenzare il modo in cui mangiamo e i motivi per cui lo facciamo. Per questo motivo i ricercatori hanno studiato il legame tra la serotonina e i disturbi alimentari, in particolare l’anoressia nervosa, la bulimia e l’iperfagia bulimica. Tuttavia, il nesso non è così semplice come sembra: non si può affermare che un disturbo alimentare sia dovuto a un livello troppo basso di serotonina. La serotonina fa piuttosto parte di una rete molto più ampia che coinvolge il cervello, gli ormoni, la genetica, le emozioni, i fattori ambientali e i comportamenti acquisiti.
Che cos’è la serotonina?
La serotonina è un neurotrasmettitore, ovvero un messaggero chimico, che permette alle cellule nervose di comunicare tra loro. Sebbene la serotonina sia spesso associata alla felicità e all’umore, le sue funzioni vanno ben oltre il benessere emotivo. La serotonina interviene nel sonno, nella digestione, nell’appetito, nell’apprendimento, nella memoria, nell’umore e nella regolazione del comportamento. Infatti, gran parte della serotonina presente nell’organismo si trova nel tratto gastrointestinale, dove contribuisce a regolare l’attività intestinale.
Nel cervello, la serotonina interagisce con numerosi circuiti neuronali coinvolti nel comportamento alimentare. Può influenzare la sensazione di sazietà dopo un pasto, le reazioni emotive nei confronti del cibo e la capacità di controllare i propri impulsi. Ciò spiega in parte perché i ricercatori si interessino alla serotonina come fattore potenzialmente coinvolto nei disturbi alimentari.
In che modo la serotonina agisce sull’appetito e sulla sazietà?
Una delle funzioni importanti della serotonina nel comportamento alimentare riguarda la sazietà, ovvero la sensazione di pienezza che ci indica che abbiamo mangiato a sufficienza. Dopo un pasto, diversi segnali vengono trasmessi al cervello per informarlo delle sostanze nutritive e dell’energia che entrano nell’organismo. La serotonina fa parte dei sistemi di neurotrasmettitori coinvolti nell’elaborazione di questi segnali. Le ricerche suggeriscono che la segnalazione della serotonina possa influenzare l’intensità con cui una persona reagisce a questi segnali di sazietà. Di conseguenza, le variazioni nell’attività della serotonina possono influire sull’appetito e sulla capacità di smettere di mangiare.
Tuttavia, l’appetito è controllato da numerosi sistemi che si sovrappongono. Ormoni come la leptina, la grelina e l’insulina, insieme ad altri neurotrasmettitori, tra cui la dopamina, partecipano alla regolazione della fame, della sensazione di sazietà e della soddisfazione alimentare. Di conseguenza, la serotonina non deve essere considerata una «sostanza chimica dell’appetito» che agisce in modo indipendente. Al contrario, fa parte di una rete di sostanze che agiscono congiuntamente per influenzare l’appetito e il comportamento alimentare.
La serotonina e l’anoressia nervosa
L’anoressia nervosa è caratterizzata da una restrizione persistente dell’apporto alimentare, da un’intensa preoccupazione riguardo al peso o alla silhouette, nonché da comportamenti che impediscono il mantenimento di un’alimentazione adeguata. I ricercatori hanno evidenziato differenze nell’attività cerebrale legata alla serotonina in alcune persone affette da anoressia nervosa. La serotonina potrebbe svolgere un ruolo particolarmente importante nei tratti della personalità talvolta associati a questo disturbo, quali l’ansia, il perfezionismo, i pensieri ossessivi e la rigidità comportamentale.
Esiste tuttavia una complicazione importante: la denutrizione di per sé altera la chimica del cervello. Quando una persona limita drasticamente l’apporto alimentare, il cervello e il corpo non hanno più accesso normale all’energia e alle sostanze nutritive. Ciò può influire sui sistemi dei neurotrasmettitori, sugli ormoni e sul funzionamento cerebrale. Di conseguenza, alcuni cambiamenti biologici osservati nell’anoressia potrebbero essere le conseguenze di una malnutrizione prolungata, piuttosto che la causa primaria del disturbo. Sono state osservate alcune differenze legate alla serotonina anche in persone dopo la guarigione, il che ha portato i ricercatori a studiare se la biologia della serotonina possa rappresentare un fattore di vulnerabilità in alcuni individui. I dati suggeriscono che la relazione sia complessa, piuttosto che unidirezionale.
La serotonina, l’anoressia nervosa e il disturbo da alimentazione incontrollata
La serotonina è stata oggetto di studi approfonditi anche nel contesto dei disturbi legati agli attacchi di bulimia. La bulimia nervosa è caratterizzata da episodi ricorrenti di abbuffate seguite da comportamenti compensatori, quali il vomito indotto, l’esercizio fisico eccessivo o il digiuno. Il disturbo da iperfagia bulimica è caratterizzato da episodi ricorrenti di iperfagia senza i comportamenti compensatori regolari tipici della bulimia. Poiché la serotonina contribuisce alla sensazione di sazietà e al controllo degli impulsi, i ricercatori hanno cercato di determinare se un’alterazione della segnalazione della serotonina potesse contribuire alla difficoltà nel regolare l’assunzione di cibo in questi disturbi.
Alcuni studi hanno evidenziato collegamenti tra il funzionamento legato alla serotonina e caratteristiche quali l’impulsività, la regolazione emotiva e la capacità di percepire la sazietà. Ciò non significa tuttavia che una persona si abbandoni a un’abbuffata semplicemente perché «non ha abbastanza serotonina». Il comportamento alimentare è influenzato da numerosi fattori, tra cui lo stress, le emozioni, la restrizione alimentare, i comportamenti acquisiti, i circuiti di ricompensa e i segnali ambientali. Infatti, le diete restrittive possono a loro volta contribuire a cicli di fame, voglie e successivi tentativi di restrizione.
Il legame tra la serotonina e l’alimentazione emotiva
La serotonina può anche influenzare indirettamente il comportamento alimentare attraverso i suoi effetti sull’umore e sulla regolazione emotiva. A volte le persone mangiano in risposta allo stress, alla tristezza, all’ansia, alla noia o ad altri stati emotivi, piuttosto che per fame fisica. Gli alimenti altamente gratificanti possono modificare temporaneamente l’attività di diversi sistemi cerebrali associati al piacere e alla ricompensa.
La serotonina interagisce con questi sistemi, ma è solo un tassello del puzzle. Questo è uno dei motivi per cui i disturbi alimentari non possono essere spiegati esclusivamente dall’appetito o dalla forza di volontà. L’alimentazione è influenzata da una complessa interazione tra pulsioni biologiche, processi psicologici e l’ambiente che ci circonda.
Un basso livello di serotonina è all’origine dei disturbi alimentari?
Non esistono prove che consentano di affermare che i disturbi alimentari siano semplicemente dovuti a un basso livello di serotonina. I diversi disturbi alimentari presentano caratteristiche biologiche e psicologiche distinte, e l’attività della serotonina di per sé non è uniforme in tutto il cervello. Inoltre, la segnalazione della serotonina può essere influenzata dall’alimentazione, dallo stress, dai farmaci, dalla genetica e da altri fattori.
Un disturbo alimentare può anche modificare il cervello e il corpo nel corso del tempo. Ad esempio, una restrizione alimentare prolungata può alterare l’attività dei neurotrasmettitori, degli ormoni e la risposta del cervello al cibo. Ciò solleva una complessa questione di causa-effetto: è stata una differenza biologica a contribuire al disturbo alimentare, oppure è stato il disturbo alimentare a provocare alcune delle differenze biologiche osservate nelle ricerche? In molti casi, è possibile che entrambi i processi abbiano un ruolo. I ricercatori continuano a studiare questa relazione.
I farmaci che agiscono sulla serotonina possono trattare i disturbi alimentari?
Poiché la serotonina è coinvolta nel comportamento alimentare, i farmaci che agiscono sulla segnalazione della serotonina sono stati oggetto di ricerca come trattamenti per alcuni disturbi alimentari. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), ad esempio, aumentano la disponibilità di serotonina in alcune cellule nervose. Questi farmaci sono comunemente utilizzati per trattare la depressione e l’ansia e possono svolgere un ruolo nel trattamento di alcuni disturbi alimentari. I farmaci possono rivelarsi particolarmente utili quando un disturbo alimentare è accompagnato da depressione, ansia o altri disturbi psichiatrici.
Tuttavia, i farmaci non rappresentano una cura universale per i disturbi alimentari. Il trattamento dipende dal disturbo specifico, dallo stato di salute della persona e da altri fattori. Per alcune persone, la rieducazione alimentare e la psicoterapia costituiscono elementi essenziali del trattamento. A seconda del disturbo alimentare, i trattamenti possono includere la terapia cognitivo-comportamentale, la terapia familiare o altri approcci basati su prove scientifiche. Pertanto, i farmaci devono essere considerati come una possibile componente del trattamento e non come un mezzo per «correggere» semplicemente i livelli di serotonina.
La serotonina è solo un tassello del puzzle
La relazione tra la serotonina e i disturbi alimentari illustra perché sia meglio considerare queste patologie come disturbi complessi che coinvolgono sia il cervello che il corpo, piuttosto che come problemi causati da un unico processo chimico o biologico. Il comportamento alimentare è influenzato da numerosi sistemi che interagiscono tra loro, in particolare le vie dopaminergiche coinvolte nella ricompensa e nella motivazione, gli ormoni che trasmettono informazioni sulla fame e sulla disponibilità energetica, nonché i circuiti cerebrali che contribuiscono a regolare il processo decisionale, il controllo degli impulsi e le reazioni emotive.
Anche gli ormoni dello stress possono influenzare l’appetito e i comportamenti legati all’alimentazione, mentre i fattori genetici possono incidere sulla predisposizione di una persona a sviluppare un disturbo alimentare e i fattori psicologici e ambientali possono influenzare il modo in cui tali vulnerabilità si manifestano. Poiché la serotonina interagisce con molti di questi sistemi, il suo ruolo non può essere considerato isolatamente. Di conseguenza, anche due persone affette dallo stesso disturbo alimentare possono presentare fattori biologici, psicologici e ambientali molto diversi che contribuiscono ai loro sintomi.
La serotonina e i disturbi alimentari: una visione più ampia
Esiste un legame reale tra la serotonina e i disturbi alimentari, ma è ben più complesso dell’idea secondo cui tali disturbi sarebbero dovuti a una carenza di serotonina. La serotonina interviene nella regolazione dell’appetito, del senso di sazietà, del controllo degli impulsi, dell’umore e della regolazione emotiva. Alcune ricerche hanno evidenziato differenze legate alla serotonina nelle persone affette da vari disturbi alimentari, in particolare per quanto riguarda la restrizione alimentare, le crisi di bulimia, l’impulsività e i tratti legati all’ansia. Allo stesso tempo, i disturbi alimentari stessi possono alterare il cervello e il corpo, rendendo difficile determinare quali cambiamenti biologici contribuiscano al disturbo e quali ne siano la conseguenza. Comprendere la serotonina può, a lungo termine, aiutare i ricercatori a sviluppare trattamenti più efficaci, ma i disturbi alimentari non possono essere ridotti a un unico neurotrasmettitore. Essi derivano dall’interazione tra fattori biologici, psicologici e ambientali e richiedono un approccio terapeutico globale e personalizzato.
