La serotonina è uno dei neurotrasmettitori più discussi dell’organismo. Influisce sull’umore, sul sonno, sull’appetito, sulla digestione, sulla percezione del dolore e su molti altri processi fisiologici. Per questo motivo, si potrebbe pensare che i termini «carenza di serotonina» e «sindrome serotoninergica» siano due estremi opposti dello stesso spettro, che indicano la presenza di una quantità troppo esigua o eccessiva di serotonina. Tuttavia, la realtà è molto più complessa.
La sindrome serotoninergica è una patologia riconosciuta causata da un’eccessiva attività della serotonina, solitamente dovuta a farmaci o a combinazioni di sostanze che agiscono sul sistema serotoninergico. Può svilupparsi rapidamente e, nei casi gravi, mettere a rischio la vita. La carenza di serotonina, al contrario, è un concetto più ampio e meno chiaramente definito. Sebbene l’alterazione della segnalazione della serotonina possa essere implicata in diverse condizioni di salute, in genere non è possibile diagnosticare una semplice carenza di serotonina basandosi sui sintomi o su un’analisi del sangue di routine. È importante comprendere la differenza tra carenza di serotonina e sindrome serotoninergica, non solo per i pazienti e le loro famiglie, ma anche per chiunque cerchi di comprendere le affermazioni relative alla serotonina e alla salute.
Che cos’è la serotonina?
La serotonina, nota anche come 5-idrossitriptamina (5-HT), è un neurotrasmettitore e una molecola di segnalazione che aiuta le cellule a comunicare in tutto il corpo. È nota soprattutto per il suo ruolo nel sistema nervoso, dove la serotonina interviene in processi quali la regolazione dell’umore, il sonno, l’appetito, l’apprendimento e alcuni aspetti della percezione del dolore. Ma la serotonina non si trova solo nel cervello.
Gran parte della serotonina presente nell’organismo si trova nel tratto gastrointestinale, dove svolge un ruolo importante nella motilità intestinale e in altri processi digestivi. La serotonina interagisce anche con il sistema cardiovascolare, quello immunitario e altri sistemi. Questa ampia distribuzione della serotonina aiuta a spiegare perché i cambiamenti nella segnalazione della serotonina possano avere effetti che vanno ben oltre l’umore.
Che cos’è la carenza di serotonina?
L’espressione «carenza di serotonina» viene comunemente utilizzata quando si affronta l’idea che un’attività insufficiente della serotonina possa contribuire a sintomi quali depressione, ansia, disturbi del sonno o alterazioni dell’appetito. Ciò è dovuto al fatto che esiste una certa base biologica per studiare la segnalazione della serotonina in queste condizioni. Le vie della serotonina coinvolgono molteplici recettori, trasportatori, enzimi e sistemi neuronali interconnessi. Le differenze nella segnalazione della serotonina possono influenzare il funzionamento del cervello e del corpo; tuttavia, l’idea che una persona abbia semplicemente troppo poca serotonina è una semplificazione eccessiva.
I disturbi di salute mentale, come la depressione e l’ansia, sono complessi. Possono essere correlati alla genetica, ai circuiti cerebrali, allo stress, all’infiammazione, agli ormoni, al sonno, a fattori ambientali e a numerosi sistemi di neurotrasmettitori. La serotonina è solo una parte di questo quadro più ampio. In altre parole, soffrire di depressione non significa automaticamente che una persona abbia una carenza misurabile di serotonina.
È possibile diagnosticare una carenza di serotonina con un esame del sangue?
Misurare i livelli di serotonina nel sangue non fornisce un’indicazione chiara di quanta serotonina sia disponibile o attiva nel cervello di una persona. Questo perché la serotonina nel flusso sanguigno e la segnalazione della serotonina nel sistema nervoso centrale non sono la stessa cosa. In altre parole, i livelli di serotonina nel sangue non riflettono necessariamente ciò che accade alla serotonina nel cervello.
I ricercatori possono invece studiare la serotonina e i suoi metaboliti utilizzando diversi campioni biologici e tecniche più specializzate. Questi metodi possono fornire informazioni utili sull’attività della serotonina, ma sono molto diversi da un semplice esame clinico di routine che indichi che i livelli di serotonina nel cervello sono bassi. Attualmente non esiste alcun esame del sangue standard in grado di misurare direttamente i livelli di serotonina nel cervello di una persona.
Pertanto, sintomi quali cambiamenti dell’umore, del sonno, dell’appetito o dell’energia non devono essere interpretati automaticamente come prova di una carenza di serotonina. Questi sintomi possono avere molte cause diverse, e un basso livello di serotonina è solo una possibile spiegazione. Pertanto, è importante essere cauti nel supporre che una persona abbia una carenza di serotonina basandosi esclusivamente sui suoi sintomi.
Che cos’è la sindrome serotoninergica?
La sindrome serotoninergica è una reazione potenzialmente grave causata da un’eccessiva attività serotoninergica nell’organismo. Di solito si manifesta dopo l’inizio di un trattamento con un farmaco serotoninergico, l’aumento del dosaggio, la combinazione di farmaci o l’assunzione di un’altra sostanza che aumenti l’attività della serotonina. Esistono diversi farmaci e sostanze che possono influire sulla serotonina, tra cui alcuni antidepressivi, alcuni farmaci per l’emicrania, determinati analgesici e altri farmaci o integratori. Il rischio può essere particolarmente elevato quando si combinano diverse sostanze serotoninergiche. A differenza dei sintomi graduali e aspecifici che talvolta vengono attribuiti a un basso livello di serotonina, la sindrome serotoninergica può svilupparsi in tempi relativamente rapidi.
I sintomi della sindrome serotoninergica possono variare da lievi a gravi e, spesso, interessano diversi apparati dell’organismo. Tra i possibili sintomi figurano agitazione o irrequietezza, confusione, sudorazione, tachicardia, brividi o tremori, spasmi muscolari o riflessi iperattivi, nausea, vomito, diarrea, rigidità muscolare e temperatura corporea elevata. Nei casi più gravi, la sindrome serotoninergica può causare convulsioni, grave deterioramento muscolare, complicazioni a carico degli organi, perdita di coscienza e altri problemi potenzialmente letali.
Uno dei motivi per cui gli operatori sanitari prendono molto sul serio la sindrome serotoninergica è che i suoi sintomi possono progredire rapidamente. Se una persona manifesta sintomi preoccupanti dopo aver iniziato un trattamento, aumentato il dosaggio o combinato farmaci che agiscono sulla serotonina, deve rivolgersi immediatamente al medico invece di cercare di stabilire da sola se potrebbe avere un eccesso di serotonina nell’organismo.
È importante sottolineare che è molto improbabile che gli alimenti che favoriscono la serotonina provochino la sindrome serotoninergica. Il consumo di alimenti contenenti triptofano — l’aminoacido utilizzato per produrre serotonina — è sostanzialmente diverso dall’assunzione di farmaci che possono alterare in modo sostanziale la segnalazione della serotonina. Il rischio deriva principalmente dagli effetti farmacologici e dalle interazioni tra farmaci o sostanze. Per questo motivo è importante informare un operatore sanitario di tutti i farmaci, integratori e altre sostanze che si stanno assumendo prima di iniziare un nuovo trattamento con un farmaco serotoninergico.
Carenza di serotonina e sindrome serotoninergica: non sono immagini speculari
Si potrebbe essere tentati di pensare che la carenza di serotonina e la sindrome serotoninergica equivalgano rispettivamente a livelli bassi e alti di serotonina, ma ciò non riflette con precisione la biologia della serotonina. La sindrome serotoninergica è, nello specifico, una tossicità clinica causata da un’eccessiva attività serotoninergica. L’espressione «carenza di serotonina» è generalmente utilizzata in modo molto più ampio per descrivere uno stato ipotetico di minore disponibilità o segnalazione della serotonina: non rappresenta una singola condizione medica standardizzata con una soglia diagnostica universalmente accettata.
Questa distinzione è importante perché evita due idee errate molto comuni. In primo luogo, non tutti i sintomi legati all’umore, al sonno o al dolore indicano un basso livello di serotonina. In secondo luogo, la sindrome serotoninergica non è semplicemente una versione grave di livelli troppo elevati di serotonina. Si tratta di uno stato tossico acuto associato a una stimolazione serotoninergica eccessiva, solitamente nel contesto dell’assunzione di farmaci o altre sostanze.
Perché la serotonina è più complessa di un semplice «troppo poco» o «troppo»
Una delle difficoltà nel comprendere la serotonina è che i suoi effetti dipendono dalla zona del corpo in cui agisce, dai recettori coinvolti e dal funzionamento del sistema di segnalazione. Esistono numerosi tipi di recettori della serotonina, che possono produrre effetti diversi nei vari tessuti. L’organismo regola inoltre con cura la produzione, il rilascio, la ricaptazione, il metabolismo e la degradazione della serotonina.
Ciò significa che la biologia della serotonina non è come riempire un recipiente d’acqua. Di più non è necessariamente meglio e di meno non è necessariamente peggio in tutti i tessuti o in ogni circostanza. La stessa molecola di segnalazione può avere effetti molto diversi a seconda del contesto biologico. Questa complessità è uno dei motivi per cui i ricercatori continuano a studiare il ruolo della serotonina nella depressione, nell’ansia, nel sonno, nella funzione gastrointestinale, nel dolore cronico, nelle malattie neurodegenerative e in molte altre patologie.
Qual è il ruolo degli antidepressivi?
Gli antidepressivi offrono un utile esempio del motivo per cui la storia della serotonina non si riduce semplicemente al fatto che aumentare i livelli di serotonina risolva tutto. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina ( 
e della ricaptazione della serotonina, o SSRI) influenzano la segnalazione della serotonina bloccando il trasportatore della serotonina e modificando il modo in cui la serotonina viene gestita tra le cellule nervose. Tuttavia, i loro effetti non equivalgono semplicemente ad aggiungere più serotonina al cervello.
E sebbene i farmaci serotoninergici possano essere trattamenti efficaci per molte persone, possono anche avere effetti collaterali e, in determinate circostanze, contribuire alla sindrome serotoninergica, specialmente se combinati con altre sostanze serotoninergiche. Questo è uno dei motivi per cui i farmaci devono essere assunti esattamente come prescritto e le combinazioni di farmaci devono essere valutate con un operatore sanitario.
Carenza di serotonina contro sindrome serotoninergica: conclusione
La carenza di serotonina e la sindrome serotoninergica non sono semplicemente due condizioni opposte. La carenza di serotonina è un termine generico talvolta utilizzato per descrivere una segnalazione della serotonina ridotta o alterata. Sebbene la serotonina svolga un ruolo importante in molti processi biologici, non esiste alcun test di routine semplice in grado di confermare che una persona presenti una specifica carenza di serotonina nel cervello. La sindrome serotoninergica è diversa. Si tratta di una condizione riconosciuta e potenzialmente pericolosa causata da un’eccessiva attività serotoninergica, solitamente correlata a farmaci o combinazioni di sostanze.
Questa distinzione è importante perché entrambi i termini vengono spesso fraintesi. Anziché considerare la serotonina su una scala semplice che va da «troppo poca» a «troppa», è più accurato pensarla come parte di un complesso sistema di segnalazione in cui sono coinvolti il cervello, l’intestino, i recettori, i farmaci, gli ormoni e molti altri processi biologici. Forse questo non è così accattivante come definire la serotonina la «sostanza chimica della felicità», ma si avvicina molto di più a ciò che gli scienziati sanno realmente sulla serotonina.
