Los antojos son una parte habitual —y a veces sorprendente— del embarazo. Una persona que rara vez come dulces puede sentir de repente ganas de tomar helado, mientras que otra puede desarrollar un fuerte deseo por alimentos salados o ricos en grasas. Aunque los antojos del embarazo son bien conocidos, los científicos siguen trabajando para comprender qué los provoca. Una nueva investigación ofrece una pista interesante: un estudio realizado con ratones identificó un circuito cerebral específico en el que interviene la serotonina, un neurotransmisor relacionado con el estado de ánimo, el apetito y la sensación de recompensa. Los investigadores descubrieron que el embarazo altera la actividad de ciertas neuronas productoras de serotonina, lo que podría hacer que los alimentos altamente gratificantes resulten más atractivos. Aunque la investigación se llevó a cabo en ratones, podría ayudar a explicar por qué los antojos pueden volverse especialmente intensos durante el embarazo.
¿Qué es la serotonina?
La serotonina es un neurotransmisor, una sustancia química del organismo que ayuda a las células nerviosas a comunicarse entre sí. Interviene en numerosos procesos del cuerpo y el cerebro, entre ellos el estado de ánimo, el sueño, el apetito, la digestión y aspectos del aprendizaje y la recompensa. Dado que la serotonina influye en el apetito y en el comportamiento relacionado con la alimentación, los investigadores llevan mucho tiempo interesados en cómo los cambios en la señalización de la serotonina podrían afectar a la alimentación.
Sin embargo, la serotonina no es simplemente una «sustancia química del apetito», y su relación con el comportamiento alimentario es compleja. Las diferentes vías de la serotonina pueden tener efectos distintos en función de las regiones cerebrales y los receptores implicados. El nuevo estudio sobre el embarazo ilustra hasta qué punto esos efectos pueden ser específicos al identificar un grupo concreto de neuronas productoras de serotonina que podrían ayudar a regular la motivación para buscar alimentos muy gratificantes.
Los investigadores identifican un circuito de serotonina relacionado con los antojos de comida
El estudio se centró en las neuronas productoras de serotonina de una zona del cerebro denominada núcleo dorsal del rafe (DRN). El DRN es una de las principales fuentes de serotonina del cerebro. Los investigadores descubrieron que el embarazo modificaba la actividad eléctrica de una población concreta de neuronas serotoninérgicas en esta región. Concretamente, estas neuronas se volvían menos activas durante el embarazo, y los investigadores relacionaron este cambio con una mayor motivación por los alimentos muy apetecibles; alimentos que resultan especialmente gratificantes debido a su sabor y otras características sensoriales, como los alimentos con alto contenido en azúcar o grasa.
A continuación, los investigadores analizaron por qué estas neuronas serotoninérgicas se volvían menos activas. Ahí es donde entró en escena una molécula llamada SK3. La SK3 es un tipo de canal de potasio presente en las neuronas, y los canales de potasio ayudan a regular la actividad eléctrica de las células nerviosas. En este estudio, el embarazo aumentó la actividad de la SK3 en las neuronas serotoninérgicas objeto de estudio, lo que las hizo menos excitables y menos propensas a dispararse. Una forma útil de concebir la SK3 es como una especie de freno de la actividad neuronal: durante el embarazo, ese freno parecía reforzarse en estas neuronas serotoninérgicas concretas.
Es importante destacar que los investigadores no se limitaron a observar este cambio. Realizaron experimentos para determinar si la SK3 contribuía realmente a ese comportamiento. Cuando eliminaron la SK3 de las neuronas serotoninérgicas en cuestión, la disminución de la actividad neuronal asociada al embarazo se redujo, y los animales mostraron menos de ese comportamiento similar a un antojo observado durante el embarazo. Por el contrario, al aumentar la actividad de la SK3 en ratones no gestantes se produjeron cambios similares a los observados durante el embarazo. Estos experimentos sugieren que la SK3 podría ser una parte importante del mecanismo, en lugar de estar simplemente asociada a él.
¿Cómo afecta la serotonina al sistema de recompensa del cerebro?
Los investigadores también rastrearon las conexiones que establecen estas neuronas serotoninérgicas y descubrieron que se comunican con una región denominada área tegmental ventral (VTA). La VTA es una parte importante del sistema de recompensa y motivación del cerebro. Está estrechamente relacionada con la señalización de la dopamina y ayuda a regular la intensidad con la que nos sentimos motivados para buscar experiencias gratificantes, incluida la comida.
El estudio sugiere que las neuronas serotoninérgicas de la DRN normalmente ayudan a regular la actividad en esta región relacionada con la recompensa. Durante el embarazo, la reducción de la actividad en las neuronas serotoninérgicas específicas estudiadas podría disminuir su influencia sobre la VTA. Como resultado, el sistema de recompensa podría responder con mayor intensidad a los alimentos muy apetecibles. En términos simplificados, la secuencia propuesta es la siguiente: el embarazo aumenta la actividad de la SK3, la SK3 reduce la actividad de determinadas neuronas serotoninérgicas y esto modifica la forma en que dichas neuronas regulan los circuitos de recompensa, lo que podría aumentar la motivación por los alimentos altamente gratificantes.
Los investigadores encontraron pruebas adicionales de esta conexión mediante la manipulación directa de la vía. La activación artificial de la vía DRN-VTA en ratones preñados redujo el comportamiento de búsqueda de alimento, mientras que el silenciamiento de dicha vía en ratones no preñados aumentó el comportamiento similar al antojo. En conjunto, los hallazgos sugieren que esta vía específica de la serotonina desempeña un papel en la regulación de la motivación alimentaria durante el embarazo.
Cómo cambia el embarazo la señalización de la serotonina
El estudio no sugiere que el embarazo simplemente reduzca los niveles de serotonina en todo el cerebro. En cambio, los investigadores descubrieron que el embarazo modifica la actividad de un grupo específico de neuronas productoras de serotonina y del circuito cerebral al que se conectan. En concreto, el embarazo aumentó la actividad de un canal de potasio denominado SK3, lo que redujo la actividad de estas neuronas serotoninérgicas. Este cambio en la señalización de la serotonina podría alterar la comunicación con el sistema de recompensa del cerebro y contribuir al aumento de la motivación por alimentos muy apetecibles observado en ratones preñados.
Esta distinción es importante a la hora de abordar la serotonina y el embarazo. Los niveles de serotonina y la señalización de la serotonina no son necesariamente lo mismo. Un cambio en la frecuencia con la que se activan determinadas neuronas serotoninérgicas puede afectar al comportamiento sin provocar una disminución generalizada de la serotonina en todo el cerebro. Por lo tanto, los resultados apuntan a un cambio más específico en la señalización de la serotonina, más que a una simple deficiencia de serotonina.
Embarazo, hormonas y motivación alimentaria
Los investigadores creen que los cambios observados podrían formar parte de la adaptación del organismo al embarazo. El embarazo altera drásticamente la fisiología, incluyendo las hormonas, el metabolismo, las necesidades energéticas y numerosos procesos cerebrales. La ingesta de alimentos es especialmente importante durante este periodo, por lo que tiene sentido desde el punto de vista biológico que el embarazo pueda influir en los sistemas cerebrales implicados en el apetito, la motivación y la recompensa.
El estudio plantea la posibilidad de que los cambios en los circuitos de la serotonina contribuyan a modificar el valor motivacional de determinados alimentos durante el embarazo. Sin embargo, los investigadores aún no saben exactamente cómo el embarazo desencadena los cambios en la actividad de la SK3. Una cuestión importante para futuras investigaciones es si las hormonas del embarazo, como el estrógeno y la progesterona, influyen en la actividad de la SK3 en estas neuronas serotoninérgicas. Comprender esta posible conexión podría ayudar a los científicos a rastrear la vía que va desde los cambios hormonales durante el embarazo hasta los cambios en el apetito y el comportamiento relacionado con la alimentación.
¿Qué significa esto para los antojos del embarazo en las personas?
Es importante señalar que esta investigación se llevó a cabo en ratones, no en mujeres embarazadas. Los estudios con animales son valiosos porque los investigadores pueden manipular neuronas individuales y vías moleculares de formas que no son posibles en las personas. Sin embargo, los hallazgos en ratones no implican automáticamente que se produzca exactamente el mismo mecanismo en los seres humanos. Los investigadores deberán determinar si la vía relacionada con SK3 existe y funciona de manera similar en el embarazo humano.
Los antojos alimentarios en los seres humanos también se ven influidos por muchos factores, entre ellos las hormonas, el metabolismo, las emociones, los recuerdos, las preferencias sensoriales, el sueño, el estrés y la disponibilidad de determinados alimentos. El circuito de la serotonina identificado en este estudio puede ser una pieza del rompecabezas, más que una explicación completa de los antojos durante el embarazo. Tampoco explica por qué una persona puede tener antojos de dulces, mientras que otra desarrolla una preferencia por alimentos salados o sabrosos.
Posibles implicaciones para futuras investigaciones
Los hallazgos podrían, con el tiempo, ayudar a los científicos a comprender mejor las afecciones relacionadas con el apetito, la recompensa y el comportamiento alimentario, pero cualquier posible aplicación médica aún está muy lejos. La SK3 y la serotonina intervienen en importantes procesos neurológicos, por lo que alterar estos sistemas podría tener efectos que vayan más allá de los antojos de comida. El estudio no debe interpretarse como una prueba de que se deba manipular la serotonina o la SK3 durante el embarazo.
Por ahora, el valor de la investigación es principalmente científico. Al identificar un canal de potasio específico, una población de neuronas serotoninérgicas y una conexión con el circuito de recompensa del cerebro, los investigadores han proporcionado varios objetivos concretos para futuras investigaciones. Se necesitarán más estudios para determinar si el mismo mecanismo se da en los seres humanos y cómo lo influyen las hormonas del embarazo.
Lo que revela la investigación sobre la serotonina y el embarazo
La relación entre la serotonina y el embarazo es más compleja que la idea de que el embarazo simplemente reduzca los niveles de serotonina y provoque antojos de comida. Esta nueva investigación en ratones sugiere que el embarazo puede alterar la actividad de determinadas neuronas productoras de serotonina en el cerebro. Un canal de potasio denominado SK3 parece actuar como un importante regulador de esas neuronas. Cuando aumenta la actividad del SK3, las neuronas serotoninérgicas se vuelven menos activas, lo que podría modificar su influencia en los circuitos de recompensa del cerebro y aumentar la motivación por los alimentos muy apetecibles.
Los hallazgos ofrecen una fascinante explicación potencial de por qué los antojos pueden cambiar durante el embarazo, al tiempo que demuestran lo mucho que aún queda por aprender sobre la respuesta del cerebro al embarazo. Por ahora, los resultados siguen siendo preliminares y no se puede dar por sentado que sean directamente aplicables a los seres humanos. Aun así, el estudio pone de relieve un punto importante: el embarazo no solo cambia el cuerpo, sino que también puede producir cambios muy específicos en el cerebro. Comprender esos cambios podría, con el tiempo, ayudar a los investigadores a explicar algunos de los cambios tan marcados en el apetito y la motivación alimentaria que acompañan al embarazo.
