La depresión suele asociarse con la química cerebral, las experiencias estresantes y la salud emocional. Sin embargo, los investigadores están estudiando cada vez más otro posible factor: el reloj biológico interno del cuerpo. Este sistema regula los patrones diarios del sueño, el estado de vigilia, la actividad hormonal y otras funciones fisiológicas que pueden influir en la salud mental. Un estudio de 2026 publicado en The British Journal of Psychiatry ofrece nuevos datos sobre la relación entre el ritmo circadiano y la depresión. En concreto, los investigadores identificaron un subgrupo de personas con depresión que compartían ciertas características relacionadas con el sueño, junto con diferencias en la gravedad de los síntomas, el riesgo genético y las respuestas declaradas a los antidepresivos. Sus hallazgos sugieren que el reloj biológico podría ayudar a explicar por qué la depresión afecta a las personas de manera diferente.
Comprender el ritmo circadiano del cuerpo
El ritmo circadiano se refiere a los ciclos biológicos de aproximadamente 24 horas que coordinan funciones esenciales en todo el cuerpo. Estos ritmos influyen en el sueño y la vigilia, la temperatura corporal, la secreción hormonal, el metabolismo y las fluctuaciones diarias en el estado de alerta.
El reloj circadiano principal del cuerpo se encuentra en una región del cerebro denominada núcleo supraquiasmático (SCN, por sus siglas en inglés). Este reloj recibe información sobre la luz ambiental y ayuda a sincronizar los procesos biológicos con el ciclo diario del día y la noche. Los horarios de sueño irregulares, la exposición a la luz nocturna y el trabajo por turnos pueden alterar este ritmo.
Un nuevo estudio sobre el ritmo circadiano y la depresión
En el estudio, los investigadores analizaron datos del Estudio Australiano sobre la Genética de la Depresión para determinar si ciertas características relacionadas con el ritmo circadiano podían identificar un subgrupo significativo de personas con depresión. Examinaron seis características: preferencia por la noche, retraso en el horario de sueño, cansancio matutino, sueño excesivo, cambios estacionales en los síntomas y jet lag social. El «jet lag social» se produce cuando el horario natural de sueño de una persona entra en conflicto con el trabajo, los estudios u otras obligaciones.
Los participantes que presentaban al menos tres de estas características fueron clasificados como portadores de un subtipo circadiano propuesto de depresión. Los investigadores identificaron a 2.604 personas que cumplían estos criterios, lo que representa aproximadamente el 23 % de la población del estudio. A continuación, compararon los historiales clínicos, los síntomas, las experiencias con la medicación y los perfiles de riesgo genético de los participantes con los de las personas que no cumplían los criterios.
Estos hallazgos sugieren que las características relacionadas con el ritmo circadiano pueden ser relativamente comunes entre las personas que padecen depresión. Sin embargo, esto no significa que el 23 % de todas las personas con depresión padezca un trastorno circadiano específico. Los investigadores utilizaron criterios específicos dentro de una población de estudio concreta, y el subtipo propuesto aún no se ha establecido como un diagnóstico médico independiente.
La relación entre la alteración circadiana y la gravedad de la depresión
Un hallazgo destacable fue que los participantes del subgrupo circadiano, en general, presentaban un historial clínico más complejo. Tendían a sufrir depresión a una edad más temprana y referían un mayor malestar psicológico y más síntomas físicos. También presentaban tasas más elevadas de pensamientos o conductas suicidas, síntomas maníacos o de tipo hipomaníaco y experiencias de tipo psicótico. El aumento de peso durante los episodios depresivos fue más frecuente en este grupo.
Estos hallazgos sugieren que las características relacionadas con el ritmo circadiano podrían estar asociadas a un patrón de depresión más grave o complejo. Sin embargo, el estudio no puede determinar si la alteración del ritmo circadiano contribuye directamente a estos síntomas o si otros factores explican dicha asociación.
Ritmos circadianos y respuesta a los antidepresivos
Los investigadores también examinaron si los participantes con depresión relacionada con el ritmo circadiano presentaban respuestas diferentes a los antidepresivos. Descubrieron que este subgrupo era algo menos propenso a presentar respuestas favorables a los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y a los inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN). Estos medicamentos influyen en la señalización de los neurotransmisores y se recetan habitualmente para tratar la depresión y la ansiedad.
Los participantes del subgrupo circadiano también informaron de más efectos secundarios de la medicación, lo que sugiere que las experiencias con el tratamiento pueden variar entre las personas con determinadas características circadianas. Sin embargo, las diferencias en la respuesta a la medicación fueron relativamente modestas. Dado que el estudio se basó en experiencias comunicadas por los propios participantes, en lugar de en ensayos clínicos controlados, no puede establecer que estos medicamentos sean menos eficaces para las personas con depresión relacionada con el ritmo circadiano.
Los hallazgos genéticos sugieren conexiones biológicas más amplias
Los investigadores también examinaron si el subtipo circadiano propuesto presentaba características genéticas distintivas. Encontraron asociaciones con factores de riesgo genéticos relacionados con la depresión, la ansiedad, el trastorno bipolar y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad. El subgrupo también mostró asociaciones con características genéticas relacionadas con los horarios de sueño, el insomnio y ciertos rasgos metabólicos e inflamatorios.
Estos hallazgos sugieren que la depresión relacionada con el ritmo circadiano podría implicar procesos biológicos que van más allá del sueño. Las asociaciones genéticas por sí solas no pueden establecer una relación de causa y efecto. Se necesitan más investigaciones para determinar cómo estas características pueden contribuir a la depresión y si pueden ayudar a orientar el tratamiento.
¿Podrían los tratamientos basados en el ritmo circadiano ayudar a tratar la depresión?
La relación entre el ritmo circadiano y la depresión plantea una cuestión importante: ¿podrían los tratamientos dirigidos al reloj biológico mejorar los síntomas depresivos en determinadas personas? Los investigadores están interesados en enfoques como la terapia de luz brillante cuidadosamente programada, horarios de sueño constantes e intervenciones diseñadas para estabilizar los patrones de sueño-vigilia. Los tratamientos relacionados con la melatonina también podrían ser relevantes, ya que la melatonina ayuda a señalar el período biológico nocturno.
El estudio australiano no evaluó estos tratamientos ni estableció que las personas que cumplen los criterios propuestos para los subtipos circadianos se beneficiarían de ellos. Se necesitan más ensayos clínicos para determinar si las características circadianas pueden orientar de forma fiable las decisiones terapéuticas.
Qué significa esta investigación para las personas con depresión
Aunque los resultados son prometedores, el estudio presenta varias limitaciones importantes. Al tratarse de un estudio observacional y transversal, los investigadores pudieron identificar asociaciones, pero no establecer una relación de causa y efecto. El estudio también se basó en síntomas, patrones de sueño y experiencias con la medicación declarados por los propios participantes, en lugar de en mediciones directas de los relojes biológicos de estos. Además, los análisis genéticos se limitaron a personas de ascendencia europea, y se necesitan más investigaciones para validar el subtipo circadiano propuesto.
A pesar de estas limitaciones, los resultados ponen de relieve la importancia potencial de tener en cuenta los horarios de sueño y los ritmos diarios a la hora de evaluar la depresión. Síntomas como el cansancio matutino persistente, los horarios de sueño retrasados, el sueño excesivo y los cambios estacionales del estado de ánimo pueden proporcionar información valiosa sobre el estado general de una persona. Comprender estos patrones podría, con el tiempo, ayudar a los profesionales sanitarios a desarrollar enfoques terapéuticos más personalizados.
Mientras tanto, mantener horarios constantes de sueño y vigilia, exponerse adecuadamente a la luz natural y limitar la luz intensa antes de acostarse puede contribuir a la salud circadiana. Estos hábitos pueden complementar los tratamientos existentes para la depresión, aunque no deben sustituir a la atención profesional cuando los síntomas son persistentes o graves.
Una nueva perspectiva sobre el ritmo circadiano y la depresión
El estudio australiano de 2026 se suma a un creciente número de investigaciones que sugieren que la depresión puede implicar diferentes patrones biológicos y clínicos, en lugar de un único problema subyacente uniforme. Al identificar un subgrupo con características circadianas distintivas, los investigadores han abierto otra vía para comprender las diferencias en la gravedad de los síntomas, el riesgo genético y las experiencias con el tratamiento.
Estos hallazgos no demuestran que la alteración de los ritmos circadianos cause depresión ni que el subtipo propuesto represente un trastorno independiente. Se necesita más investigación para determinar si estas características pueden ayudar a predecir los resultados del tratamiento. En última instancia, comprender la relación entre el ritmo circadiano y la depresión podría ayudar a los investigadores a desarrollar enfoques más personalizados para la atención de la salud mental, teniendo en cuenta el reloj biológico junto con otros factores que influyen en la depresión.
