Probablemente, la serotonina sea más conocida por su papel en el estado de ánimo, pero este neurotransmisor hace mucho más que influir en cómo nos sentimos. La serotonina también ayuda a regular el sueño, la respiración y la actividad muscular, incluida la de los músculos que ayudan a mantener abiertas las vías respiratorias superiores. Esto ha llevado a los investigadores a estudiar una intrigante relación entre la apnea obstructiva del sueño y la serotonina.
¿Podrían los cambios en la señalización de la serotonina contribuir a la apnea del sueño? ¿Y podrían, a su vez, los episodios repetidos de respiración interrumpida, falta de oxígeno y sueño fragmentado afectar al sistema de la serotonina? La respuesta parece ser más complicada que limitarse a afirmar que la apnea del sueño provoca «bajos niveles de serotonina». Las investigaciones sugieren que la serotonina interviene en los mecanismos neuronales que controlan la respiración y la función de las vías respiratorias superiores, pero la relación entre la serotonina y la apnea obstructiva del sueño (AOS) es compleja y aún no se comprende del todo.
¿Qué es la apnea obstructiva del sueño?
La apnea obstructiva del sueño es un trastorno del sueño frecuente en el que las vías respiratorias superiores se estrechan o se bloquean repetidamente durante el sueño. Cuando esto ocurre, la respiración puede detenerse por completo durante un tiempo o reducirse de forma significativa. Estos episodios pueden provocar que los niveles de oxígeno desciendan y que los de dióxido de carbono aumenten. El cerebro responde entonces aumentando brevemente el esfuerzo respiratorio, lo que a menudo provoca un breve despertar.
Estas interrupciones pueden producirse muchas veces por hora, a veces sin que la persona se dé cuenta. Como resultado, una persona con AOS no tratada puede experimentar somnolencia diurna excesiva, dolores de cabeza matutinos, dificultad para concentrarse, irritabilidad y otras consecuencias de la interrupción crónica del sueño. La afección está influenciada por múltiples factores, entre los que se incluyen la anatomía de las vías respiratorias, el peso corporal, la edad, la genética y la forma en que el cerebro controla la respiración. La serotonina puede ser una pieza de este complicado sistema.
¿Qué tiene que ver la serotonina con la respiración?
La serotonina, también conocida como 5-hidroxitriptamina o 5-HT, es un neurotransmisor que ayuda a las células nerviosas a comunicarse. Aunque a menudo se la relaciona con el estado de ánimo y la depresión, la serotonina interviene en numerosas funciones de todo el organismo. En el tronco encefálico, las neuronas productoras de serotonina participan en la regulación de la respiración y en la respuesta del organismo a los cambios en los niveles de oxígeno y dióxido de carbono. La serotonina también influye en los músculos que ayudan a mantener abiertas las vías respiratorias superiores.
Un músculo especialmente importante es el geniogloso, un músculo principal de la lengua que ayuda a evitar que las vías respiratorias superiores se colapsen durante la respiración. Las vías nerviosas serotoninérgicas envían señales excitatorias a las neuronas motoras que controlan este y otros músculos de las vías respiratorias superiores. En otras palabras, la señalización de la serotonina puede contribuir a proporcionar parte del impulso neuronal que mantiene abiertas las vías respiratorias. Esto cobra especial relevancia durante el sueño.
Cambios en la actividad de la serotonina durante el sueño
El cerebro no mantiene exactamente el mismo nivel de actividad neurotransmisora a lo largo del día y de la noche. La actividad serotoninérgica implicada en el control respiratorio disminuye a medida que la persona pasa de la vigilia al sueño y se vuelve especialmente baja durante el sueño con movimientos oculares rápidos (REM). Para la mayoría de las personas, estos cambios normales no provocan el colapso de las vías respiratorias. Sin embargo, en alguien que ya presenta factores anatómicos o fisiológicos que hacen que las vías respiratorias sean vulnerables, la reducción de la estimulación neural de los músculos de las vías respiratorias superiores puede contribuir a la obstrucción.
Esto ayuda a explicar por qué los investigadores se han interesado por la serotonina como uno de los mecanismos implicados en la AOS. Sin embargo, es importante destacar que la serotonina es solo una parte de la ecuación. La anatomía de las vías respiratorias, la capacidad de respuesta muscular, el control de la respiración, el umbral de activación y otros factores neurológicos y fisiológicos también influyen en que una persona desarrolle apnea del sueño.
¿Provoca la apnea del sueño un nivel bajo de serotonina?
No hay pruebas suficientes para afirmar que la apnea obstructiva del sueño provoque simplemente un nivel bajo de serotonina. La serotonina en el cerebro se regula a través de una compleja red de neuronas, receptores y transportadores, y los niveles de serotonina medidos en sangre no proporcionan una medida directa de la actividad de la serotonina en el cerebro. Los investigadores han encontrado indicios de cambios en la señalización serotoninérgica asociados a la AOS, pero los hallazgos no han sido lo suficientemente consistentes como para establecer una relación simple del tipo «AOS equivale a deficiencia de serotonina».
Una revisión de 2024 concluyó que la conexión entre la AOS y la señalización serotoninérgica es compleja y que siguen sin resolverse cuestiones importantes sobre cómo contribuyen a la afección los diferentes receptores y vías serotoninérgicas. Esta distinción es importante porque resulta tentador interpretar síntomas como la fatiga, el bajo estado de ánimo o la falta de concentración como indicios de bajos niveles de serotonina. Esos síntomas pueden deberse a muchas causas, entre ellas la alteración del sueño y la hipoxia intermitente provocadas por la propia AOS.
¿Podría la serotonina influir en el riesgo de apnea del sueño?
Dado que la serotonina ayuda a regular la actividad muscular de las vías respiratorias superiores y la respiración, las diferencias en la señalización serotoninérgica podrían influir potencialmente en la vulnerabilidad de las vías respiratorias de una persona al colapso durante el sueño. Los investigadores han estudiado varios subtipos de receptores de serotonina y sus efectos sobre los músculos de las vías respiratorias. Algunos hallazgos experimentales sugieren que la estimulación de determinadas vías serotoninérgicas puede aumentar la actividad muscular de las vías respiratorias superiores, mientras que el bloqueo de otras puede hacer que las vías respiratorias sean más susceptibles al colapso. Sin embargo, gran parte de esta investigación procede de estudios de laboratorio y con animales, y los efectos de la manipulación de la serotonina en seres humanos son más complejos. También existe interés en determinar si las diferencias genéticas relacionadas con los transportadores y receptores de serotonina podrían contribuir a la susceptibilidad individual a los trastornos respiratorios del sueño. Estos hallazgos siguen siendo un ámbito de investigación, más que algo que se utilice actualmente para diagnosticar o predecir la AOS en la práctica médica habitual.
¿Existe una relación entre la serotonina y la depresión?
La relación se vuelve aún más interesante cuando entra en juego el estado de ánimo. Las personas con apnea obstructiva del sueño presentan una mayor prevalencia de depresión y otros síntomas del estado de ánimo. Un metaanálisis de estudios sobre la AOS no tratada estimó que aproximadamente el 23 % de los participantes padecía depresión clínica, aunque los investigadores hicieron hincapié en que la relación es compleja.
La serotonina puede ser relevante porque participa en la regulación del estado de ánimo, así como en el control del sueño y la respiración. Sin embargo, esto no significa que la depresión en una persona con apnea del sueño esté necesariamente causada por unos niveles bajos de serotonina. Los despertares repetidos, la mala calidad del sueño, las caídas intermitentes de oxígeno, la fatiga diurna y los demás efectos de la AOS no tratada pueden afectar al estado de ánimo y a la función cognitiva. La depresión y la apnea del sueño también pueden coexistir de forma independiente. En otras palabras, puede haber varias vías que se solapan, en lugar de una única causa sencilla.
¿Puede el tratamiento de la apnea del sueño mejorar el estado de ánimo?
Existen pruebas de que el tratamiento de la AOS puede mejorar la calidad de vida y, en algunas personas, los síntomas depresivos. Sin embargo, los resultados no son del todo consistentes. Algunos estudios han observado mejoras en los síntomas depresivos tras el tratamiento con presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), el tratamiento estándar para muchas personas con AOS. Un metaanálisis de ensayos controlados aleatorios concluyó que la CPAP puede mejorar los síntomas depresivos en personas con AOS, aunque la magnitud del beneficio varía.
Otras investigaciones aleatorizadas han observado efectos más limitados. Por ejemplo, un análisis de dos ensayos controlados con tratamiento simulado no encontró diferencias significativas en las puntuaciones de depresión tras tres meses de tratamiento con CPAP, aunque los participantes que presentaban síntomas depresivos al inicio del estudio y que utilizaron la CPAP de forma constante experimentaron mayores reducciones de los síntomas. Esto refuerza una idea importante: tratar la apnea del sueño puede mejorar el estado de ánimo de algunas personas, pero no debe considerarse simplemente como una forma de aumentar la serotonina.
¿Podrían los tratamientos basados en la serotonina ayudar a tratar la apnea del sueño?
Dado que la serotonina interviene en el control de las vías respiratorias, los investigadores han estudiado medicamentos que afectan a los receptores de serotonina y a la recaptación de serotonina como posibles tratamientos para la apnea obstructiva del sueño (AOS). La idea es intrigante: en lugar de limitarse a tratar las vías respiratorias de forma mecánica, la medicación podría mejorar las señales neurológicas que ayudan a mantenerlas abiertas. Sin embargo, hasta ahora, los medicamentos serotoninérgicos no se han consolidado como sustitutos de los tratamientos estándar para la AOS. Los estudios han arrojado resultados dispares, y sus efectos parecen depender del medicamento específico, del receptor de serotonina implicado y de las características de cada paciente. Gran parte de esta investigación sigue siendo experimental.
Tomar serotonina por sí sola no es una forma práctica de tratar la apnea del sueño. La serotonina no atraviesa fácilmente la barrera hematoencefálica, por lo que tomarla como suplemento no sería una forma sencilla de aumentar la señalización de la serotonina en el cerebro. Del mismo modo, los suplementos comercializados como «potenciadores de la serotonina» no deben considerarse tratamientos para la AOS. Para las personas con apnea del sueño, la prioridad sigue siendo tratar el trastorno respiratorio subyacente. Entre los enfoques consolidados se incluyen la CPAP, los aparatos bucales, la terapia posicional y el control del peso cuando sea adecuado, junto con otros tratamientos basados en el estado de cada persona. Las terapias basadas en la serotonina pueden seguir siendo un campo de investigación, pero actualmente no sustituyen a los tratamientos probados para la AOS.
Comprender la relación entre la apnea del sueño y la serotonina
Existe una relación entre la apnea obstructiva del sueño y la serotonina, pero es más compleja que afirmar simplemente que la AOS provoca niveles bajos de serotonina. La serotonina ayuda a regular la respiración y la actividad muscular de las vías respiratorias superiores, mientras que las fluctuaciones repetidas de oxígeno y la interrupción del sueño asociadas a la AOS también pueden afectar a la señalización serotoninérgica. Dado que la serotonina también influye en el estado de ánimo, los investigadores están interesados en su posible relación con la depresión y otros síntomas asociados a la AOS. Sin embargo, la fatiga, la falta de concentración y el bajo estado de ánimo no son necesariamente signos de una deficiencia de serotonina. Por el momento, lo más adecuado es entender y tratar la apnea del sueño como un trastorno respiratorio, mientras que el papel de la serotonina sigue siendo un campo de investigación activo.
